Warmdraaien nieuwe groeimotor van Intel vraagt tijd

Op de halfgeleidermarkt tekent zich een opvallende tegenstelling af tussen de ontwikkeling van de verkopen en het koersverloop van de aandelen. De omzet van chipfabrikanten zal volgens onderzoeksorganisatie Gartner in het lopende jaar met ongeveer een half procent terugvallen tot $333 mrd. Vorig jaar daalden de inkomsten al met ruim 2%. Op de beurs is de koers van de SOX halfgeleider-index echter sinds eind 2015 met bijna 20% omhoog geschoten. Het grote verschil wordt veroorzaakt doordat beleggers anticiperen op de ontwikkeling van nieuwe producten zoals de iPhone 8 en een nieuwe generatie tablets die leiden tot een groeiende vraag naar halfgeleiders. Die toename speelt sommige bedrijven veel meer in de kaart dan andere. Met name fabrikanten van halfgeleiders voor mobiele apparaten zoals Qualcomm (QCOM) en Broadcom (AVGO) of van videochips zoals Nvidia (NVDA) profiteren van de anticipatie op de volgende golf binnen de cyclische bedrijfstak. De opleving gaat voor een groot deel voorbij aan ondernemingen die actief zijn in andere segmenten van de halfgeleidermarkt. Het beste voorbeeld daarvan is marktleider Intel (INTC), dat slechts een paar procent hoger staat dan eind 2016. De bescheiden koerswinst is voornamelijk terug te voeren op de wijze waarop het bedrijf de kans heeft laten liggen om de sterke positie uit te bouwen naar de smartphone-markt. In 2007 legde de onderneming het verzoek van Apple om chips te maken voor de nieuwe iPhone nog naast zich neer. Tegenwoordig ontwikkelt Apple voor een groot deel de eigen halfgeleiders, terwijl de pogingen van Intel om alsnog een voet tussen de deur te krijgen op deze markt zijn mislukt. De onderneming heeft de plannen voor de ontwikkeling van nieuwe chips voor dit segment laten sneuvelen. In de toelichting op de halfjaarcijfers kwamen de woorden ‘mobiel’ en ‘smartphone’ geen enkele keer voor. Begin september werd nog wel bekend dat in de nieuwe iPhone 7 een chip wordt gebruikt van Intel voor een deel van de draadloze communicatie. Hiermee wint de onderneming een kleine slag van concurrent Qualcomm, terwijl het in zekere zin de oorlog al verloren heeft. Het is dan ook verstandig dat Intel zich blijft voorbereiden op het volgende strijdtoneel in plaats van dat het probeert om voort te bouwen op dit kleine succesje.

Komende golf
De ontwikkeling van de volgende generatie mobiele netwerken maakt het over enkele jaren voor veel meer apparaten mogelijk om verbinding te maken met het internet. Dat heeft bijvoorbeeld betrekking op auto’s, drones, robots en huishoudelijke apparatuur. Gartner voorspelt dat in 2020 maar liefst 20,8 miljard apparaten een internetverbinding hebben. Intel speelde al enkele jaren geleden op deze trend in via de oprichting van de zogeheten internet of things-divisie. Hoewel het bedrijf goede voortgang maakt met de voorbereidingen voor de toekomst, staan de resultaten voorlopig nog voor een groot deel in het teken van marktsegmenten waar de groei onder druk staat. Voorbeelden zijn de productie van chips voor tablets, laptops of pc’s. In het eerste halfjaar viel het afzetvolume op de markt voor notebooks en desktop-computers met respectievelijk 4 en 5% terug. Dat kon slechts voor een deel gecompenseerd worden door een kleine stijging van de gemiddelde verkoopprijzen. Deze activiteiten zijn gebundeld in de client computing group, die goed is voor 55% van de concernomzet. Omdat de inkomsten van deze divisie gestagneerd zijn, leunt Intel voorlopig sterk op de Data Center Group voor het opschroeven van de omzet. Deze afdeling maakt halfgeleiders voor de grote servers die het internetverkeer in goede banen leiden en waarop enorme hoeveelheden gegevens staan opgeslagen. Door de overname van branchegenoot Altera voor bijna $17 mrd heeft Intel deze activiteiten vorig jaar versterkt en zichzelf een mooie kans gegeven om via kostenbesparingen en synergievoordelen de operationele winstmarge te verbeteren. De eerste effecten hiervan zullen in de loop van het komende jaar zichtbaar worden. Een aantrekkende afzet in dit marktsegment leidt er in het lopende kwartaal al toe dat de omzet iets aantrekt. De onderneming rekent op inkomsten van $14,9 mrd. Dat is 10% meer dan in de voorgaande drie maanden en iets meer dan wat seizoensmatig gebruikelijk is. Daarmee komt de inkomstenstijging over heel 2016 uit op bijna 5%. Daarmee blijft Intel het marktgemiddelde voor, maar het steekt mager af tegen de omzetgroei van kleinere branchegenoten zoals Nvidia (ruim 20%) en Broadcom (90%). Die laatstgenoemde ondernemingen zijn bovendien ook beter gepositioneerd om het hogere groeitempo op de middellange termijn vast te houden. Daaraan hangt in veel gevallen wel een prijskaartje. Nvidia wordt bijvoorbeeld verhandeld voor ruim dertig maal de verwachte winst. Hoewel de onderneming een prima positie heeft op een veelbelovende markt, is het aandeel kwetsbaar wanneer de groei iets later of trager komt dan waar beleggers op hopen. De k/w van Intel is iets minder dan 15.