Uitdagingen voor biotechbranche

De biotechindustrie prikkelt al lange tijd de fantasie van beleggers. Volgens onderzoek van de Amerikaanse universiteit Duke vindt ongeveer twee derde van alle nieuwe medicijnen zijn oorsprong in de biotechbranche ven er is goede kans dat de sector de komende jaren producten ontwikkelt voor het bestrijden van een breed scala aan aandoeningen. Die grote belofte staat bij de toonaangevende biotechbedrijven momenteel echter in de schaduw van tegenvallende operationele ontwikkelingen.

Gilead
Het beste voorbeeld daarvan is Gilead Sciences (GILD), dat dit jaar een valse start kende als gevolg van een tegenvallende prognose voor 2017. De onderneming voorspelde dat de inkomsten uit medicijnverkopen op $22,5-24,5 mrd gaan uitkomen, terwijl beleggers hadden gerekend op circa $2 mrd meer. De onderneming heeft veel last van teruglopende inkomsten uit de verkoop van middelen tegen hepatitis-C. Gilead is afgetekend marktleider binnen dit segment dankzij medicijnen zoals Savoldi, Harvoni en het vorig jaar goedgekeurde Epclusa. Deze middelen zijn veel makkelijker toe te dienen dan de vorige generatie medicijnen (pilvorm in plaats van injectie). De effectiviteit ligt veel hoger en ze kennen minder bijwerkingen.

De grote voordelen komen tot uitdrukking in een prijskaartje dat kan oplopen richting $100.000. Die prijs staat echter fors onder druk als gevolg van toenemende concurrentie. Merck heeft begin 2016 het hepatitis C-middel Zepatier gelanceerd. Aanvankelijk vielen de verkopen tegen omdat Zepatier het qua effectiviteit en bijwerkingen aflegt tegen de producten van Gilead, maar een zeer agressief prijsbeleid heeft daar verandering in gebracht. In het eerste kwartaal nam de omzet toe van $50 naar $378 mln. Bij Gilead viel de omzet in het hepatitis C-segment met 40% terug naar $2,6 mrd. Hierdoor zijn de hiv-middelen de belangrijkste inkomstenbron geworden voor Gilead. In dit segment steeg de omzet met 13% naar $2,9 mrd. Beleggers hoeven zich op deze markt veel minder zorgen te maken over concurrentie. Het bedrijf heeft een jaar geleden toestemming gekregen om verbeterde versies van bestaande middelen op de markt te brengen.

De omzet van de overige producten is in de eerste drie maanden van het jaar met 8% opgelopen naar $536 mln. Dat is minder dan 10% van de totale medicijnverkopen ($6,4 mrd). Per saldo vormen de hiv-middelen de enige stabiele pijler onder het concern. De kans is groot dat Gilead die basis wil verbreden door via een overname de activiteiten uit te breiden naar een marktsegment. Het bedrijf heeft in dit opzicht een prima trackrecord. De sterke positie op de markt voor hepatitis C-medicijnen is bijvoorbeeld te danken aan de aankoop van Pharmasset in 2011. Daar komt bij dat Gilead met een kaspositie van $7,7 mrd voldoende ruimte heeft voor een overname.

Geruchten over een mogelijke aankoop zijn aangewakkerd doordat het bedrijf in het eerste kwartaal veel minder aandelen inkocht dan in de laatste drie maanden van 2016: $565 tegenover $1 mrd. Het concern wordt regelmatig in verband gebracht met BioMarin (BMRN) en Incyte (INCY). In het eerste geval wacht Gilead waarschijnlijk op onderzoeksdata over een veelbelovend middel tegen hemofilie die in de tweede jaarhelft naar buiten komen. Bij Incyte komt er eerder duidelijkheid. Het concern publiceert op 3 juni resultaten van een nieuw product tegen verschillende vormen van huidkanker. De beurskoers van Gilead is in de afgelopen anderhalf jaar met 40% gedaald als gevolg van onzekerheid over de snelheid waarmee de hepatitis C-inkomsten teruglopen en over een mogelijke aankoop.

Biogen
Biogen (BIIB) kampt ondertussen met onzekerheden van een heel andere orde. Een deel daarvan heeft het bedrijf weggenomen doordat het nieuwe middel Spinraza tegen spierziekte SMA in het eerste kwartaal een omzet haalde van $47 mln in het eerste kwartaal. Dat is ruim de helft meer dan verwacht. De goede start van het nieuwe middel leidt in positieve zin de aandacht af van een wat rommelige operationele gang van zaken – onder meer door het afsplitsen van de hemofilie-activiteiten als de zelfstandige onderneming Bioverativ (BIVV) in februari van dit jaar.

Hoewel Biogen dankzij onder meer Spinraza de stagnerende omzetontwikkeling (+3% tot €2,8 mrd in eerste kwartaal) in de loop van het jaar waarschijnlijk kan aanwakkeren, worden de koersbewegingen op langere termijn voornamelijk bepaald door Aducanumab. Dit is een nieuw middel tegen Alzheimer dat Biogen in ontwikkeling heeft. De ziekte wordt veroorzaakt door plakken in de hersenen, die in een eerste serie proeven met Aducanumab duidelijk verminderden bij proefpersonen. Het middel remde bovendien de snelheid van geheugenverlies in deze groep duidelijk af. Naar verwachting komen de resultaten van een beduidend groter onderzoek in 2020 naar buiten.

Alternatieven
Binnen de sector zijn voormalig Superstock Celgene (zie Beleggers Belangen nr. 28 van 2016), waar de inkomsten stevig groeien dankzij leukemiemiddel Revlimid, en de stevige pijplijn en huidige Superstock Illumina meer veelbelovende beleggingen dan Gilead en Biogen. Gilead heeft een zeer lage waardering (k/w 8,1). Voor een structureel koersherstel is het een voorwaarde dat de omzetdaling binnen het hepatitis C-segment afvlakt of dat de onderneming erin slaagt om een nieuwe omzetmotor te vinden – bijvoorbeeld via een overname. Voorlopig krijgt het aandeel een houdadvies. Dat geldt ook voor Biogen. De waardering oogt bescheiden (k/w 12,5) en de omzet kan licht oplopen, maar totdat er meer duidelijkheid komt over het potentieel van Aducanumab ligt het voor de hand dat beleggers een afwachtende houding aannemen bij dit aandeel.

Lees ook: Biogen beweegt vooral zijwaarts

Wilt u op de hoogte blijven van alle actuele adviezen voor dit aandeel? U kunt u als abonnee aanmelden voor de alerts. Vink onderaan dit artikel het fonds aan of ga voor het volledige overzicht naar de alertspagina op onze website.