Probiodrug kan het niet alleen

De ambities van de meeste Amsterdamse beursfondsen verbleken bij die van Probiodrug. Het biotechbedrijf wil een middel ontwikkelen tegen alzheimer. De ziekte van Alzheimer is de meest voorkomende vorm van dementie. Wereldwijd lijden 47 miljoen mensen aan deze ziekte en de schattingen van de totale kosten voor de verzorging van deze groep variëren van $200-300 mrd per jaar. Dat bedrag gaat in de toekomst nog veel verder oplopen, want het aantal patiënten gaat volgens organisatie Alzheimer’s Association door vergrijzing en bevolkingsgroei toenemen tot 131 miljoen in 2050. Een middel dat verschijnselen van de ziekte tegengaat of zelfs uitzicht biedt op genezing gaat een enorm kassucces worden met een jaaromzet van (tientallen) miljarden. Probiodrug is dan ook niet het enige bedrijf dat zich op deze markt richt. De grote farmacie- en biotechbedrijven hebben voorlopig echter nauwelijks tot geen succes. De meeste medicijnen zijn al in een vroege fase van het onderzoeksproces gestrand.

Uitdaging
Dat roept de vraag op waarom beleggers mogen hopen dat een klein Duits biotechbedrijf wel lukt waar grote branchegenoten maar niet in slagen. Het meest vergevorderde product van Probiodrug is PQ912; een enzymremmer voor glutamine cyclase. Door de activiteit van dit enzym tegen te gaan,proberen de onderzoekers het vrijkomen van pGlu-Abeta te voorkomen. Volgens verschillende studies speelt dat een cruciale rol in de formatie van plakken in de hersenen van alzheimer-patiënten. De meeste andere biotech- en farmacieconcerns leggen echter de nadruk op het beperken van het vrijkomen van het meer algemene Abeta of het bestrijden van de plakken zelf. Hoewel een eerste test erop wijst dat PQ912 veilig is in het gebruik (zie kader), wordt het nog een flinke uitdaging om aan te tonen dat het middel ook daadwerkelijk de effecten van alzheimer kan tegengaan. Het ziektebeeld ontwikkelt zich heel geleidelijk.

Om te bewijzen dat het geheugen niet verder achteruit gaat – of zelfs terugkomt – moeten over een langere periode gegevens worden verzameld. Zelfs in het meest gunstige geval gaat het nog jaren duren voordat een middel op de belangrijke Amerikaanse en Europese markten gebracht mag worden. Beleggers moeten ook rekening houden met het risico dat in deze periode een andere partij een middel ontwikkelt dat effectiever is of minder bijwerkingen heeft dan PQ912. Als de introductie daadwerkelijk in zicht komt, is de kans bovendien zeer groot dat een groot biotech- of farmacieconcern het middel gaat verkopen en een deel van de inkomsten als royalties uitkeert aan Probiodrug. Dit bedrijf heeft geen eigen verkoopkanalen en marketingbudget, terwijl het ook een tijdrovend en kostbaar traject is om een middel door een keuringsproces te loodsen.

Nieuw kapitaal
Omdat het nog lang duurt voordat Probiodrug ook maar uitzicht krijgt op een stabiele bron van inkomsten, zijn de financiële resultaten voorlopig van ondergeschikt belang aan de voortgang van het onderzoek met PQ912. Er zijn echter twee financiële cijfers die beleggers wel scherp in de gaten moeten houden, namelijk de ontwikkeling van de kaspositie en de cashburn.
Aan het eind van het eerste kwartaal had het concern €18,7 mln in kas tegenover €21,9 mln ultimo 2016. Zelfs in het meest gunstige scenario is Probiodrug heel lang voordat een eerste middel op de markt komt door de reserves heen. Om te voorkomen dat de geldnood zover toeneemt dat geldschieters enorme concessies kunnen afdwingen, is het zaak om ruim voor die tijd nieuw kapitaal aan te trekken. In dit opzicht is Pharming een schrikbeeld, aangezien beleggers van het eerste uur hun belang met meer dan 99% zagen verwateren door een groot aantal aandelenemissies en plaatsingen van converteerbare obligatieleningen. Aan de andere kant mag dat ook niet te vroeg gebeuren, om zittende aandeelhouders zoveel mogelijk kans te geven om te profiteren van het effect dat eventuele berichten over een gunstige onderzoeksvoortgang op de beurskoers hebben.

Voorlopig slaagt Probiodrug er goed in om in dit opzicht een evenwichtige koers te varen. In oktober vorig jaar haalde het bedrijf €14,9 mln op door het plaatsen van 744.248 nieuwe aandelen bij een aantal grote partijen. Voorlopig hebben de aandeelhouders echter nog niet geprofiteerd van de gunstige nieuwsstroom rondom PQ912, zoals de publicatie van de Fase 2a-onderzoeksresultaten op 11 juni. Hoewel de beurskoers binnen enkele dagen met 8% opveerde, is het grootste gedeelte van die winst inmiddels alweer verdampt. Bij gebrek aan concreet uitzicht op positieve nieuwsberichten ligt het voor de hand dat het bedrijf in de loop van dit jaar of uiterlijk begin 2018 de kaspositie weer gaat versterken via een nieuwe aandelenplaatsing. Op de middellange termijn is het vinden van een geschikte partner die over voldoende kennis en financiële middelen beschikt dan ook een van de belangrijke doelen van de onderneming. Vaak ontvangt een biotechbedrijf met een veelbelovend middel in ruil voor de toekomstige marketingrechten een eenmalig bedrag met daarna mijlpaalbetalingen als bepaalde onderzoeksdoelen worden bereikt. Bovendien kan een grote onderneming helpen bij het faciliteren van een omvangrijk (Fase 3-)onderzoek. Voorlopig staat Probiodrug er nog alleen voor.

In afwachting van vervolgonderzoek en de publicatie van een diepgaande analyse van de recente resultaten, is het meest waarschijnlijke scenario dat de beurskoers voorlopig zijwaarts beweegt. Voor speculatief ingestelde beleggers die zich ervan bewust zijn dat er slechts een heel kleine kans is dat PQ912 of een ander middel een gigantisch kassucces wordt, is Probiodrug voorlopig het aanhouden waard.

Lees ook: Markten gunstig voor Aalberts

Wilt u op de hoogte blijven van alle actuele adviezen voor dit aandeel? U kunt u als abonnee aanmelden voor de alerts. Vink onderaan dit artikel het fonds aan of ga voor het volledige overzicht naar de alertspagina op onze website