Stern barst van de ambitie

Het ontbreekt Stern Groep niet aan durf. In 2016, het jaar waarin de Nederlandse autoverkopen terugvielen tot het laagste niveau in bijna vijftig jaar, lanceerde de dealergroep een nieuwe strategie die erop gericht is om de ebitda in de periode tot 2020 te verdubbelen. Dat betekent een gemiddelde stijging van gemiddeld meer dan 25% per jaar. Het is een zeer ambitieuze groeidoelstelling.

Beleggers moeten echter niet raar opkijken als bij de publicatie van de halfjaarcijfers, op 18 augustus, blijkt dat de onderneming voorlopig goed op koers ligt met het bereiken van dit doel. De sterke resultaatverbetering van de onderneming wordt niet zozeer veroorzaakt door aantrekkende autoverkopen als wel door de succesvolle wijze waarop Stern zijn strategie implementeert.

Meer auto’s verkocht
In de eerste helft van het jaar werden bijna 17% meer personenauto’s geregistreerd dan in periode januari tot juli van 2016. Die stijging is voor een groot deel het gevolg van een hogere CO2-heffing die begin dit jaar werd ingevoerd. Veel mensen kochten nog net voor de jaarwisseling een nieuwe wagen, die in de eerste maanden van 2017 werd geleverd. In het eerste kwartaal lag de verkoop van personenauto’s 21,7% hoger dan in dezelfde periode van 2016.

Stern plukte volop de vruchten van die toename, met een afzetgroei van 25,4%, waardoor het marktaandeel toenam van 5,6 naar 5,7%. In het tweede kwartaal is de groei op de Nederlandse markt voor personenwagens afgezwakt tot 11,5%. Dat is evenwel nog altijd een indrukwekkend groeitempo, vooral omdat de fiscale stimulans die de afzet in het eerste kwartaal aanjoeg, goeddeels is weggevallen. De afzet van bedrijfswagens zit eveneens in de lift, zodat de kans groot is dat Stern bij de cijferpresentatie, net als drie maanden geleden, opmerkt dat de gang van zaken vertrouwen geeft voor heel 2017.

Synergie en groei
Op het eerste gezicht is dat een gunstige beweging. De onderneming is er echter veel aan gelegen om de afhankelijkheid van de Nederlandse wagenverkopen – en daarmee het sterk cyclische karakter van de resultaatontwikkeling – terug te brengen. De speerpunten van de strategie van Stern zijn het besparen van kosten en het realiseren van synergievoordelen (circa eenderde van de ebitda-verbetering) en vooral een groei van de overige activiteiten (de resterende tweederde). Met overige activiteiten verwijst de onderneming naar de divisies Stern Mobility Solutions (onder meer autoverhuur en private lease) en Stern Car Services (onder meer reparaties en verzekeringen). Deze afdelingen waren in 2016 goed voor respectievelijk 10,0 en 2,3% van de omzet. Door de hoge omzet (ruim 85% van concerntotaal) en lage ebitda-marge (1,8%) van de dealeractiviteiten geeft de inkomstenverdeling een vertekend beeld van de waardebijdrage van de verschillende divisies. Stern Mobility Solutions was goed voor meer dan driekwart van de totale ebitda van €74,9 mln in 2016. De divisie is 2017 goed begonnen, met een toename van het aantal leasecontracten met 2,6% naar 10.357. De markt voor deze vorm van autoverhuur nam volgens voorlopige cijfers van de Vereniging van Nederlandse Autoleasemaatschappijen (VNA) in die periode juist met 0,1% af.

Er tekende zich wel een flinke groei af in het segment private lease. Het aantal contracten nam met 78% toe en de categorie van het meest populaire leasebedrag schoof op van €200 tot €250 per maand naar €300 tot €400. Die beweging speelt Stern in de kaart, maar de aanschaf van een auto om deze voor een periode van (meestal) vier jaar te verhuren is een kapitaalintensieve aangelegenheid.

Dat geldt ook voor verschillende andere plannen van de onderneming. Stern is bijvoorbeeld hard op weg om het aantal SternPoint-vestigingen voor schadereparatie uit te breiden van 12 eind vorig jaar tot 25 in 2020. De focus op activiteiten naast het dealernetwerk betekent dat de onderneming zich niet snel zal wagen aan grote overnames, zoals de aankoop van branchegenoot Van Kooy Groep (jaaromzet €140 mln) in 2007. Desondanks zal Stern kleine aankopen van individuele dealers of kleine netwerken niet uit de weg gaan als het bedrijf daarmee de positie in strategisch belangrijke gebieden zoals de Randstad, Noord-Brabant of Drenthe & Groningen kan verstevigen.

Bedrijfspanden leasen
De gemene deler van deze initiatieven is dat ze een flink beslag leggen op het kapitaal. De onderneming heeft zichzelf behoorlijk wat lucht gegeven door het hoofdkantoor in 2016 te verkopen en het direct terug te huren. Samen met de sale-and-leaseback van twee andere panden leverde dat Stern vorig jaar een boekwinst op van €5 mln. Met dit soort transacties speelt Stern kapitaal vrij, maar het bedrijf heeft ook de wind in de rug van de lage rente. Stern verhoogde de faciliteit voor de leaseactiviteiten vorig jaar juni van €130 mln tot €160 mln en begin juli is dit bedrag verhoogd naar €180 mln.

Aangezien de onderneming ook actief is op het vlak van autofinanciering heeft de renteontwikkeling in potentie een forse impact op de resultaatontwikkeling. Per saldo ruilt het bedrijf een het ene risico – gevoeligheid voor de cyclische automarkt – in voor een ander: de impact van renteschommelingen.
Voorlopig hebben beleggers meer oog voor het wisselvallige karakter van de resultaten dan voor de doelstelling om de ebitda in de periode tot 2020 te verdubbelen, getuige de k/w van 8,2. Het dividendrendement van ruim 4% en de signalen van een aanhoudende groei van de Nederlandse automarkt zijn argumenten om het aandeel voorlopig vast te houden, in afwachting van de aanwijzingen dat het bedrijf er ook op eigen kracht in slaagt om de ebitda-doelstelling te halen.

Wilt u op de hoogte blijven van alle actuele adviezen voor dit aandeel? U kunt u als abonnee aanmelden voor de alerts. Vink onderaan dit artikel het fonds aan of ga voor het volledige overzicht naar de alertspagina op onze website.