Amerikaanse telecomsector vecht terug

De trend is onmiskenbaar: een convergentie van telecom- en kabeldiensten met media. Het initiatief hiervoor ligt vooral bij de telecom- en kabelbedrijven, die geplaagd worden door lastige omstandigheden in hun oorspronkelijke markt. Het lopende bod van telecombedrijf AT&T op mediabedrijf Time Warner symboliseert dit. Ook de recente overname van het ene mediabedrijf, 21st Century Fox, door het andere mediabedrijf, Disney is van invloed op de ontwikkelingen in de telecomsector. We zetten de belangrijkste ontwikkelingen in deze sector op een rij.

Netneutraliteit
De telecomsector bedient zich al geruime tijd van de strategie om zoveel mogelijk diensten te bundelen. Het gaat om internet, mobiele telefonie, vaste telefonie en televisie. Klanten die een bundel afnemen, stappen namelijk minder snel over naar een andere dienstverlener. Met de komst van nieuwe technieken als internettelevisie en 4G (en, in de toekomst, 5G) wordt het voor steeds meer aanbieders mogelijk om diensten aan te bieden die veel bandbreedte vergen. Denk daarbij aan HD-video op de mobiele telefoon. Ook clouddiensten vergen steeds meer capaciteit.

De enorme capaciteitsuitbreiding in het dataverkeer heeft niet-telecombedrijven in staat gesteld om goedkoop hun diensten aan te bieden. Voorbeelden hiervan zijn techgiganten Facebook, Alphabet (Google) en Amazon, muziekleveranciers Apple Music, Pandora Radio en Spotify en filmleveranciers Netflix, Amazon Prime en Hulu. Zulke bedrijven plukten de vruchten van de grote investeringen in infrastructuur die de telecomsector had gedaan. Dat zij dit zonder enige moeite konden doen, kwam door wetgeving. Het is de telecombedrijven namelijk verboden om te discrimineren bij het gebruik van hun netwerk. Deze zogeheten netneutraliteit houdt in dat alle data met dezelfde snelheid over het internet moet worden doorgegeven.

Lobby

Het spreekt bijna voor zich dat de telecombedrijven het hier niet bij lieten zitten. Met hun lobby tegen de netneutraliteit bij internetdiensten van telecom- en kabelbedrijven hebben ze in de VS onlangs een groot succes geboekt. De Amerikaanse toezichthouder heeft namelijk besloten de netneutraliteit op te heffen. Doel van de maatregel is innovatie-investeringen te stimuleren. Deze ontwikkeling betekent dat telecomaanbieders die in het bezit zijn van video- film- en tv-activiteiten hun eigen aanbod kunnen ‘voortrekken’. Ook kunnen ze hogere tarieven vragen voor het doorgeven van diensten van derden, zoals Netflix.

Logischerwijs hebben bedrijven als Face­book, Google en Netflix geprotesteerd tegen opheffing van de netneutraliteit. Het is echter nog niet duidelijk hoe de telecombedrijven gebruik gaan maken van hun grotere machtspositie. Het is zeer aannemelijk dat eventueel misbruik van de situatie zou leiden tot een tegenbeweging die aandringt op wetswijziging. Overigens staan bedrijven als Facebook ook aan stevige kritiek bloot vanwege de wijze waarop ze de toegang tot hun platforms beheren. Er komen steeds meer klachten dat zij hun eigen producten (zoals apps) voortrekken tegenover die van derden die ook van het verkoopplatform gebruik willen maken.

Fusies en overnames

Intussen proberen de telecom- en kabelbedrijven in de VS zich via fusies en overnames te wapenen tegen de hoge kosten van nieuwe investeringen in glasvezelnetwerken en 5G. Er zijn nog veel middelgrote, vaak regionaal georiënteerde Amerikaanse netwerkbedrijven. Daardoor gaat het vaak om kleinere transacties. Zo deed het nog altijd regionaal opererende Zayo sinds 2007 ruim 40 overnames.

En dan is er nog, zoals gezegd, de samenvoeging van telecom- en mediadiensten. De poging van AT&T om Time Warner (moederbedrijf van filmstudio Warner Bros, nieuwszender CNN en tv-producent HBO) voor $85 mrd over te nemen, is hiervan een spectaculair voorbeeld. AT&T kan de mediaproducten van Time Warner afzetten via het eerder overgenomen DirectTV, dat betaaltelevisie aanbiedt, en via diensten op de mobiele telefoon. Concurrent Verizon heeft met acquisities als AOL en Yahoo plannen in dezelfde richting. Wel gaan die wat meer de advertentiekant op. Kabelaar Comcast ging beide voor met de overname in 2011 van NBCUniversal (film en tv).

De overname van Time Warner is belangrijk voor AT&T omdat de inkomsten uit mobiele telefonie dalen, mede als gevolg van sterke prijsconcurrentie. De grote telecombedrijven bieden nu zelfs abonnementen met onbeperkte data aan, waardoor ze niet meer optimaal in staat zullen zijn te profiteren van het toenemende dataverkeer. Groei bij hogesnelheids-internetdiensten compenseert nog wel de dalende inkomsten uit spraakverkeer.

Adviezen

Het is echter de vraag of de overname van Time Warner doorgaat. Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft er namelijk zijn veto over uitgesproken. Hoewel dit een grote tegenslag is voor AT&T, is het zeker niet uitgesloten dat het concern de rechtszaak wint die het departement tegen de fusie aanspant. Soortgelijke overnames werden namelijk eerder wél toegestaan, onder het beding van ‘goed gedrag’. Maar in elk geval zorgt de rechtszaak voor zeker zes maanden vertraging.

De grote telecombedrijven AT&T, Verizon en T-Mobile US blijven vanwege de moeilijke marktomstandigheden dit jaar ver achter bij de S&P-index. Ik ben dan ook tevreden met mijn verkoopadviezen. Ik geeft alleen een koopadvies voor T-Mobile US, dat duidelijk het beste presteert qua winstontwikkeling en koersontwikkeling. Die factoren maken het aandeel ondanks de k/w van 25,8 (tegen 13 voor AT&T en 14 voor Verizon) het aantrekkelijkste Amerikaanse telecombedrijf.