Gilead en Biogen zoeken groei-impuls

De beurskoers van grote biotechbedrijven Gilead Sciences (GILD) en Biogen (BIIB) is na een flinke opleving in de tweede helft van vorig jaar weer terug bij af. Achter de daling van ruim 25% sinds eind januari gaan verschillende factoren schuil. Gilead werd in de eerste plaats hard afgerekend op een omzetdaling van 22% naar $5,0 mrd in het eerste kwartaal. Die terugval is voornamelijk het gevolg van een krimpende afzet van hepatitis C-middelen. In dit segment daalden de inkomsten met 59% naar $1,0 mrd. De groter dan verwachte terugval wordt veroorzaakt door scherpe concurrentie. Gilead moest binnen deze markt al opboksten tegen het middel Zepatier van Merck. Eind vorig jaar kreeg Abbvie bovendien groen licht om het effectieve Mavyret te introduceren. Hierdoor neemt de druk om op prijs te concurreren verder toe.

Compensatie

Gilead kan voorlopig de afkalvende omzet in het Hepatitis C-segment niet compenseren met groeiende inkomsten van andere middelen. De afzet van de hiv-middelen die de basis vormden voor de eerste grote successen van het concern, is gestabiliseerd: +2% naar $3,3 mrd. De recente lancering van het nieuwe middel Bictarvy kan echter voor een impuls zorgen. In de eerste weken na introductie werd een omzet geboekt van $35 mln. Dat is iets meer dan verwacht, maar door scherpe concurrentiestrijd met onder meer GSK is het voorlopig te vroeg om al een voorschot te nemen op een aanwakkerende omzetgroei in het hiv-segment. Het concern heeft echter meerdere ijzers in het vuur.

Overnemen of samenwerken

Via de overname van Kite Pharma in augustus vorig jaar heeft Gilead een aantal veelbelovende oncologie-middelen aan de pijplijn toegevoegd. De onderneming betaalde $12 mrd voor het concern. De huidige kaspositie van $32,1 mrd biedt bovendien volop ruimte voor nieuwe overnames. Behalve via de aankoop van Kite zet Gilead ook in op samenwerkingsverbanden om het assortiment te verbreden en te verdiepen. Dichtbij huis bijvoorbeeld met Galapagos voor de ontwikkeling van reumamiddel Filgotinib. Hoewel er in de tweede jaarhelft enkele belangrijke onderzoeksresultaten naar buiten komen, is de gemene deler van de veelbelovende middelen in de pijplijn dat het nog enkele jaren gaat duren voordat ze zich gaan uitbetalen. Voorlopig moeten beleggers er rekening mee houden dat de koers scherp kan reageren op cijferpublicaties.

Gaat Biogen Gilead achterna?

Branchegenoot Biogen loopt het risico in dezelfde situatie terecht te komen waarin Gilead zich momenteel bevindt. Voorlopig zit de omzet nog duidelijk in de lift. De inkomsten van $3,1 mrd in de eerste drie maanden van dit jaar lagen 11% hoger dan in 2017. De onderneming leunt echter sterk op de dominante positie in de markt voor multiple sclerosis-middelen, waarbinnen de concurrentie stevig toeneemt. In de afgelopen drie maanden nam de omzet van stermiddel Tecfidera slechts met 3% toe ten opzichte van een jaar eerder. In vergelijking met het laatste kwartaal van 2017 was er zelfs sprake van een daling met 8%. De omzet van verschillende andere belangrijke ms-middelen neemt eveneens af. Biogen verliest terrein aan het nieuwe medicijn Ocrevus van Roche. Over dit product ontvangt het bedrijf weliswaar royalty’s, maar het overgrote deel van de omzet en winst stroomt naar het Zwitserse farmacieconcern.

Dreigende omzetdruk

De kans is groot dat de omzetdruk op de ms-portefeuille binnenkort flink toeneemt. Biotechbedrijf Celgene hoopt later dit jaar toestemming te krijgen om het nieuwe medicijn Ozanimod op de markt te brengen. Biogen heeft geen producten in het assortiment waarmee het de inkomstendaling kan opvangen. Het meest veelbelovende middel is momenteel Spinraza tegen de zeldzame spierziekte SMA. De omzet van Spinraza is tussen het eerste kwartaal van 2017 en 2018 omhoog geschoten van $47 naar $364 mln. Dat laatstgenoemde bedrag lag echter even hoog als in de laatste drie maanden van vorig jaar. De afvlakkende inkomstengroei wordt veroorzaakt doordat patiënten na een intensieve beginfase met elke twee tot vier weken een injectie overstappen naar een patroon waarbij het middel eens per vier maanden wordt toegediend. Eind vorig jaar zat 25% van de patiënten in die laatstgenoemde fase tegenover 40% begin 2018.

Blik op de lange termijn

Zelfs in het waarschijnlijke scenario waarin de inkomsten van Spinraza gestaag oplopen, zal dat de komende jaren niet voldoende zijn om de terugval in het ms-segment te compenseren. Er zijn twee redenen waarom Biogen op lange termijn toch goede vooruitzichten heeft. In de eerste plaats is dat de potentie van alzheimermiddel Aducanumab, waarmee momenteel fase 3-testen uitgevoerd worden. Die proeven met een relatief grote testgroep vormen de belangrijkste horde in de ontwikkeling van een medicijn. Een bijstelling van de onderzoeksaanpak creëerde halverwege februari onzekerheid en was zo de belangrijkste factor achter de recente koersdaling. De resultaten worden pas eind 2019 of begin 2020 bekend. Als Aducanumab effectief blijkt te zijn, kan het middel uitgroeien tot een blockbuster van ruim $10 mrd per jaar. Daarnaast heeft Biogen ruim $7 mrd in kas voor groei-aanwakkerende overnames. In tegenstelling tot Gilead houdt het concern tot nu toe het kruit droog.

Conclusie

Beide biotechconcerns beschikken over een extreem goed gevulde oorlogskas. De strategie en allianties van Gilead en de potentie van Aducanumab voor Biogen maken beide bedrijven tot een intrigerende investering. Maar op de korte termijn speelt het ontbreken van uitzicht op pijplijndoorbraken of een versnelling van de omzetgroei de aandelen parten. Dat wordt weerspiegeld in de waardering. Gilead wordt verhandeld voor 10,6 maal de verwachte winst en voor Biogen is de k/w 11,5. Als rekening wordt gehouden met de kaspositie is dat zelfs beduidend lager (6,6 en 10,0).  In afwachting van de volgende zet van Gilead en de ontwikkelingen rondom Aducanumab zijn beide aandelen voorlopig het aanhouden waard. Het eerstgenoemde concern is daarbij licht favoriet.