Bij Caterpillar lijkt het beste er alweer af

Bij Caterpillar is het hollen of stilstaan. De Amerikaanse producent van zware graafmachines en bulldozers is afhankelijk van kapitaalinvesteringen in de cyclische bouw, mijnindustrie en energiemarkten. Als het daar minder goed gaat, dan merkt Caterpillar dat direct. Zo daalde de omzet met ruim 40% in de periode 2012-2016 als gevolg van de zwakke wereldeconomie en lagere grondstoffenprijzen. Het was de langste neergang ooit in deze markt.

Forse winstgroei

Vorig jaar zette het herstel in en steeg de vraag met 15%. Geholpen door de gestegen grondstoffenprijzen trekken inmiddels alle eindmarkten sterk aan, waarbij het bedrijf vooral in de Verenigde Staten en China goede zaken doet.

De kracht van de opleving heeft Caterpillar verrast. In 2017 steeg de omzet met 18% naar $45,5 mrd en verdubbelde de winst per aandeel naar $6,88. Dit terwijl het bestuur aan het begin van het jaar nog een verdere teruggang in het vooruitzicht stelde. En ook de winstvooruitzichten voor 2018 zijn na de eerstekwartaalcijfers alweer opwaarts bijgesteld. De voor bijzondere posten geschoonde winst per aandeel komt naar verwachting uit binnen een bandbreedte van $10,25 tot $11,25 per aandeel. Dat betekent een verhoging van $2,00 per aandeel ten opzichte van de vorige outlook. De stevige winststijging is mede te danken aan kostenbesparingen. Als antwoord op de teruggelopen vraag zijn er meer dan dertig fabrieken gesloten en is het personeelsbestand met ruim 16.000 mensen gekrompen. Dit levert een structurele besparing op van circa $2,3 mrd.

In de eerste drie maanden van het jaar steeg de omzet met 31% naar $12,9 mrd, ruim boven de consensusverwachting van $11,98 mrd. Zonder positieve valutakoerseffecten zou de toename op 28% zijn uitgekomen. Florerende bouwmarkten in vooral de Verenigde Staten en China waren goed voor ongeveer de helft van de omzetstijging. In China spint Caterpillar  garen bij de aanhoudend hoge investeringen in infrastructuur, terwijl er op de Amerikaanse thuismarkt veel bouwactiviteiten zijn in alle segmenten. Ook investeringen in pijpleidingen nemen hier weer toe.

De operationele winst exclusief reorganisatielasten steeg met 85% naar $2,04 mrd. Het aangepaste resultaat per aandeel kwam uit op $2,82, tegen $1,28 in dezelfde periode van vorig jaar. Dat was de hoogste eerstekwartaalwinst sinds de oprichting van Caterpillar in 1925. Analisten hadden in doorsnee gerekend op $2,12.

Winstpotentieel

Niettemin werd het kwartaalbericht door de markten negatief onthaald. In de conference call met analisten liet het bestuur weten dat de hoge operationele winstmarge gedurende de rest van het jaar niet vastgehouden kan worden. Ook de winst per aandeel zal de komende kwartalen lager uitvallen dan in het eerste kwartaal. Het oplopen van de staalprijzen en hogere investeringen zorgen voor meer tegenwind. Dit roept de vraag op of er nog veel rek zit in de winst en winstmarges.

Alle drie divisies voldoen al aan de margedoelstellingen die vorig jaar september tijdens de investeerdersdag zijn afgegeven. Bij de bouwdivisie kwam de operationele winstmarge in het eerste kwartaal al ruimschoots boven de beoogde bandbreedte uit van 15-17%. Ook in de mijnbouwdivisie was dat het geval, met een marge van 16,4% tegen de doelstelling van 12-16%. De marge van het segment energie & transport kwam uit op 16,7% en voldoet daarmee eveneens aan de doelstelling van 16-18%.
Het opwaartse potentieel lijkt dan ook vooral te zitten in de omzet, die dit jaar op basis van de consensusramingen zal uitkomen op circa $53,6 mrd. Dat is nog 19% onder het omzetniveau in 2012.  Nu ook de mijnbouw en de olie- en gasindustrie weer meer gaan investeren, lijkt een verdere omzetgroei de komende jaren aannemelijk. De door president Trump voorgenomen extra investeringen in infrastructuur kunnen nog een extra impuls aan de vraag geven.

Aan de andere kant zit de Amerikaanse economie al in een vergevorderd stadium van de economische cyclus en bestaat het gevaar dat de Chinese bouwsector afkoelt door maatregelen van de overheid om de hoge schulden terug te dringen. De vooruitzichten blijven al met al goed, maar Caterpillar heeft reeds een enorm winstherstel laten zien en de piekwinst in de huidige economische cyclus lijkt niet ver weg te liggen.

Hoger dividend

Op de lange termijn heeft het bedrijf nog veel groeimogelijkheden dankzij de toename van de wereldbevolking en verstedelijking. Dit alles leidt tot meer investeringen in infrastructuur, woningbouw en mijnbouw. Caterpillar is marktleider en heeft door zijn schaalgrootte en enorme dealernetwerk een belangrijk concurrentievoordeel. Een van de strategische speerpunten is het vergroten van de omzet uit diensten, met de nadruk op onderhoud en reparatie. Verder zijn de investeringen gericht op uitbreiding van het productenaanbod en kijkt het bedrijf in elk marktsegment ook naar overnamekansen.

Onder de huidige gunstige marktomstandigheden is er tegelijkertijd voldoende financiële ruimte om geld naar de aandeelhouders terug te sluizen. Met $7,9 mrd aan cash is de liquiditeitspositie sterk. In het eerste kwartaal werd reeds voor $500 mln aan eigen aandelen ingekocht. Daarnaast mogen de aandeelhouders opnieuw een hoger dividend tegemoet zien. Sinds de oprichting is er elk jaar nog een cash dividend uitgekeerd en het dividend stijgt al 24 jaar op rij. Binnenkort zal het bedrijf zich bij het selecte gezelschap van ‘dividend aristocrats’ voegen. Dat zijn bedrijven die minstens 25 achtereenvolgende jaren hun dividend hebben verhoogd. Wij ramen de dividenduitkering voor dit jaar op $3,11 per aandeel, wat op de huidige koers een rendement oplevert van 2%. Het aandeel noteert tegen ruim 14 keer de verwachte winst. Aangezien er weinig ruimte meer is om de winstmarges verder te verhogen, vinden wij dat ruim voldoende en volstaat een houdadvies.