Interview Baijing Yu – ‘De handelsoorlog van Trump is een achterhoedegevecht’

Baijing Yu staat aan het roer van het Comgest Growth Fonds, dat investeert in een relatief kleine groep van dertig veelbelovende Chinese aandelen. Sinds de lancering van het fonds in april 2001 komt het gemiddelde jaarrendement op 12,2%, terwijl een investering in de MSCI China Index 6,8% opleverde.

China haalt recent vaak in negatieve zin het nieuws, bijvoorbeeld door de handelsoorlog waar de Amerikaanse president Donald Trump mee dreigt en door de oplopende schuldenberg. Moeten beleggers zich zorgen maken?

‘De dreigende taal van Trump is in onze ogen vooral een signaal dat hij zich grote zorgen maakt over de slinkende technologische voorsprong op China. Daarbij draait het niet allang niet meer om de fabricage van T-shirts, sportschoenen en andere consumentenartikelen. Het land boekt snel vooruitgang op het vlak van onder meer kunstmatige intelligentie en biotechnologie. De totale uitgaven aan onderzoek en ontwikkeling vormen al circa 2% van het Chinese bbp. Dat is nog niet zoveel als de bijna 3% van de Verenigde Staten, maar de uitgaven in China groeien de afgelopen vijf jaar met gemiddeld 15% per jaar, tegenover een Amerikaanse groei van minder dan 5%. Er is de lokale wetenschappelijke wereld, het bedrijfsleven en de overheid veel aan gelegen om de technologiekloof te dichten. Als je het vanuit deze verschuiving bekijkt, is de handelsoorlog een achterhoedegevecht. Daar komt bij dat de economische structuur in China snel verandert. Lokale consumptie heeft de exportindustrie al vervangen als belangrijkste groeimotor. Bovendien is de $50 mrd waarover Trump importheffingen wil invoeren, slechts een piepklein deel van de totale Chinese export. Ook de hoge schuldenberg mag geen argument zijn voor beleggers om China links te laten liggen. Er wordt al veel over geschreven. Omdat de schijnwerpers hier al volledig op gericht zijn, is de kans heel klein dat er plotseling een schrikreactie komt op financiële markten zoals bij de Amerikaanse kredietcrisis van tien jaar geleden. De Chinese overheid draait bovendien de kredietkraan langzaam maar gestaag dicht. Ten slotte is slechts 15% van de schulden in buitenlandse handen is. Hierdoor oogt het risico van een plotselinge uitstroom beheersbaar.’

Waar liggen nu de kansen voor China?

‘De investeringen in technologie zullen zich vooral uitbetalen in een jonge sector of een branche die een grote transformatie doormaakt. Een goed voorbeeld is de automobielindustrie. De opkomst van de elektrische auto geeft Chinese bedrijven de mogelijkheid om het Westen voorbij te streven. Lokale ondernemingen zijn niet in staat om betere auto-onderdelen te maken dan bijvoorbeeld Volkswagen. Maar straks maken de capaciteit van de batterij en de slimheid van de kunstmatige intelligentie het verschil in de autosector. De pragmatische instelling van de overheid is een extra voordeel voor Chinese autofabrikanten. Het is bijvoorbeeld veel eerder mogelijk om een proefrit te maken met een zelfrijdende auto dan in het Westen.’

Hoe benadert u de Chinese aandelenmarkt?

Baijing Yu: ‘De beleggingsfilosofie van Comgest is overal ter wereld hetzelfde. We zijn altijd op zoek naar kwalitatief hoogstaande bedrijven die een sterke positie hebben op een markt met hoge toetredingsdrempels. In regionaal opzicht is er overigens wel een klein maar belangrijk verschil in onze aanpak. Bij de analyse van een bedrijf letten we namelijk ook altijd op duurzame factoren. In opkomende markten zoals China bouwen we een grotere buffer in voor eventuele risico’s op het vlak van mens, milieu en maatschappij dan voor onze Europese portefeuilles. Dat komt omdat het in deze landen minder vanzelfsprekend is dat het bedrijfsbestuur goed oog heeft voor de belangen van alle aandeelhouders, of op een fatsoenlijke manier omspringt met werknemers en toeleveranciers. ‘

Er zijn drie zaken die in het oog springen bij de portefeuille van het Comgest Growth China Fonds. Allereerst is dat de grote positie in consumentenbedrijven.

‘Dat heeft alles te maken met de wijze waarop binnenlandse consumptie de belangrijkste aanjager wordt van de Chinese economie. Het gemiddelde jaarloon is omhoog geschoten van iets meer dan 8.000 renminbi in 2000 naar bijna 70.000 vorig jaar. De groeiende middenklasse vormt een enorme stimulans voor bijvoorbeeld de verzekeringsindustrie. De totale waarde van de jaarlijkse premiebetalingen is in China nog geen 2% van het bbp. Vergelijk dat eens met de bijna 5% van de Verenigde Staten of de ruim 7% in Japan. Naarmate het inkomen stijgt, krijgen Chinese huishoudens de ruimte om via bijvoorbeeld een levensverzekering vermogen op te bouwen voor de toekomst. China Life Insurance heeft ruim een kwart van deze groeiende markt in handen. Daarnaast bespelen we de groeiende consumentenuitgaven onder meer via verzekeraar Ping An, telecomconcern China Mobile en Travelsky. Dat technologiebedrijf is de spin in het web voor de Chinese luchtvaart-, reis- en vrachtindustrie.’

In de fondsportefeuille valt daarnaast ook op dat het fonds relatief weinig belegt in technologiebedrijven, maar wel in ondernemingen in Japan en zelfs Zuid-Afrika.

Baijing Yu: ‘Die twee zaken liggen in het verlengde van elkaar. Het Zuid-Afrikaanse mediabedrijf Naspers heeft in 2001 voor $32 mln een belang genomen in het Chinese technologieconcern Tencent. Momenteel is die positie ruim $125 mrd waard, terwijl Naspers een beurswaarde heeft van minder dan $115 mrd. In feite krijgen we dus geld toe voor de overige activiteiten en belangen van Naspers. Om dezelfde reden beleggen we in het Japanse Softbank. Dit bedrijf heeft een belang van bijna 30% in het Chinese internetbedrijf Alibaba. Softbank brengt allerlei investeringen onder in het zogeheten Vision Fund, waarin onder meer Apple en het staatsfonds van Saudi-Arabië investeren. Naarmate meer beleggers inzien dat Softbank-topman Masayoshi Son toch een vrij goede investeerder is, kan de onderwaardering verdwijnen.’