Vijf biotechaandelen voor 2020

Biotechbedrijven trekken veel aandacht met de soms verbluffende effectiviteit van nieuwe middelen, maar ook met de hoge prijzen daarvan. Samen met het toenemend aantal overnames, gaan die twee trends ook in 2020 het beeld binnen de sector bepalen. Twaalf maanden nadat een medicijn voor het eerst een prijskaartje kreeg van meer dan $1 mln per behandeling, sneuvelde in mei 2019 ook de grens van $2 mln.

In de toekomst gaat het aantal medicijnen van $1 mln of meer verder toenemen. Een belangrijke reden zijn de doorbraken op het vlak van gentherapie. De zeer hoge prijzen lokken echter steeds meer kritiek uit van politici, verzekeraars en patiëntorganisaties. In de VS willen met name Democratische presidentskandidaten medicijnkosten een speerpunt maken in de aanloop naar de Amerikaanse verkiezingen in november. Beide kanten van het thema bieden goede aanknopingspunten voor beleggers.

Het probleem met biosimilars

In de farmaciesector waren de zeer hoge medicijnprijzen enkele decennia geleden al aanleiding voor de opkomst van generieke concurrentie. Zodra een patent afloopt, mogen andere bedrijven een middel namaken en dat tegen een flink lagere prijs verkopen. Inmiddels is de markt voor generieke medicijnen gegroeid tot ruim $200 mrd, becijferde The Business Research Company eind vorig jaar. Dat is een flinke prestatie, aangezien de prijs meestal 80 tot 85% onder die van merkmedicijnen ligt. Hoewel de biotechsector een stuk jonger is dan de farmaceutische industrie, zijn de patenten van verschillende biotechmiddelen inmiddels verlopen.

Vooralsnog leidt dat echter niet tot de opkomst van een bloeiende generieke industrie in dit segment. Het kopiëren van een medicijn op basis van proteïnen is namelijk een stuk lastiger dan het namaken van een chemische formule. De levende cellen worden gekweekt in speciale bioreactors. Het optuigen van dit soort faciliteiten – die moeten voldoen aan strenge eisen van toezichthouders – kost honderden miljoenen dollars. Toch zijn er bedrijven die deze investering aandurven. Ook daarna zijn er echter nog enkele hordes te nemen.

Omdat het productieproces onmogelijk precies gekopieerd kan worden, wijken de middelen altijd net iets af van het origineel. Hierdoor schrikken artsen er soms voor terug om een zogeheten biosimilar voor te schrijven. Daar komt bij dat merkfabrikanten vaak grote kortingen hanteren, zodat het voor nieuwkomers niet altijd loont om een concurrerend middel in de markt te zetten. De Amerikaanse toezichthouder FDA heeft groen licht gegeven voor 24 biosimilars, maar door bovengenoemde redenen is een aantal daarvan nog niet gelanceerd.

De Europese markt loopt wat betreft biosimilars voor op de Verenigde Staten. Sinds 2006 heeft de EMA groen licht gegeven voor circa 60 van dit soort middelen. Het segment wordt hier gedomineerd door grote farmabedrijven met een biosimilar-tak, zoals Roche en Novartis.

Topspeler in uitdagende markt

Een van de meest succesvolle spelers op de uitdagende markt voor biosimilars is Coherus Biosciences (CHRS). Een jaar geleden heeft deze onderneming Udenyca geïntroduceerd. Sindsdien heeft deze kloon al bijna een vijfde van de afzet afgepakt van bloedmiddel Neulasta, waarvan het patent is verlopen. Dankzij die snelle terreinwinst schiet de omzet van niets naar circa $350 mln in 2019. In 2021 kan dat bedrag oplopen tot circa $500 mln. De winst per aandeel van circa $2,20 ligt dan ongeveer de helft hoger dan de $1,40 die naar verwachting in 2020 wordt geboekt.

Beleggers mogen zich echter niet laten leiden door de hoge omzetgroei en de aantrekkelijke waardering (k/w 9 in 2020). Coherus is namelijk niet het enige bedrijf dat marktaandeel van Neulasta afpakt. Mylan en Novartis ontwikkelen ook klonen van het medicijn. Coherus investeert de snelgroeiende winst dan ook in het veiligstellen van toekomstige groei. In de afgelopen maanden kocht het bedrijf de rechten op verschillende biosimilars die andere bedrijven in ontwikkeling hebben.

Als de ontwikkeling van deze middelen goed verloopt, leidt dat tot een positieve nieuwsstroom in de loop van 2020 en een aantrekkende omzet volgend jaar. De twee grootste ijzers in het vuur zijn echter de biosimilars van reumamiddel Humira en oogmiddel Eylea. Deze medicijnen hebben een jaaromzet die in de miljarden of zelfs tientallen miljarden loopt. In de loop van dit of volgend jaar gaat duidelijk worden of de geplande lancering rond 2023 haalbaar is. De inkomsten uit Udenyca zullen er naar verwachting tot die tijd voor zorgen dat het bedrijf zwarte cijfers schrijft. De nieuwsstroom blijft echter onvoorspelbaar, en dat maakt Coherus naast een veelbelovend aandeel ook een risicovol aandeel.

Wondermiddelen

Goedkopere versies van succesvolle medicijnen kunnen helpen om de gezondheidszorg betaalbaar te houden. Maar er zijn natuurlijk ook nieuwe producten nodig voor allerlei aandoeningen waarvoor nog geen (goede) kuur is. In dit opzicht gaat de aandacht in 2020 uit naar gentherapie, een speciale technologie om sommige ernstige erfelijke afwijkingen met één behandeling te corrigeren. De prijs van dit soort wondermiddelen liegt er echter niet om. Dit is namelijk het soort medicijnen met prijskaartjes die in enkele gevallen de grens van $1 mln overschrijden.

In het komende jaar wordt duidelijk of Editas (EDIT) ook een van dit soort middelen op de markt kan brengen. Binnenkort vindt een eerste test plaats met een behandeling voor de zeldzame oogaandoening LCA. Twee jaar geleden kreeg concurrent Spark Therapeutics al groen licht voor een gentherapie voor een weinig voorkomende variant van deze aandoening. De kosten voor het behandelen zijn $425.000 per oog. Spark wordt voor $4,3 mrd overgenomen door farmareus Roche.

Editas heeft ook veelbelovende middelen in ontwikkeling tegen bepaalde bloedaandoeningen. Of 2020 een goed jaar wordt, hangt echter volledig af van de test met de oogtherapie. Het risico van een belegging in het aandeel is dan ook zeer groot. Maar bij een succesvolle test wordt de onderneming in één klap een overnamekandidaat voor bijvoorbeeld ontwikkelingspartner Allergan of Roche, dat al een klein deel van deze markt in handen heeft.

Groen licht

Grote biotech- en farmabedrijven vertrouwden de afgelopen jaren steeds meer op overnames om de pijplijn te vullen en de omzetgroei aan te wakkeren. In 2019 was er circa $350 mrd gemoeid met dit soort transacties. Naast Editas kan ook genspecialist Bluebird Bio (BLUE) in dit opzicht de aandacht trekken in 2020. Het bedrijf kreeg al toestemming om in Europa een therapie tegen een zeldzame bloedaandoening te introduceren. Eventuele goedkeuring voor het middel in de Verenigde Staten kan de koers een duwtje in de rug geven. Maar door de zeer kleine doelgroep en de wijze waarop Bluebird de therapie stap voor stap in de markt zet, zijn de inkomsten voorlopig lang niet voldoende om de grote investeringen in de pijplijn te dekken.

Het aandeel werd twee jaar geleden als Superstock getipt op basis van het potentieel van de gentherapieën. Sindsdien is de koers echter flink gedaald omdat beleggers vooral oog hadden voor de wat tegenvallende inkomstengroei van het bloedmiddel.

In het lopende jaar publiceert de onderneming de resultaten van twee veelbelovende studies. Een gunstige uitslag kan het voor ontwikkelingspartner BMY interessant maken om het genbedrijf volledig in te lijven. Net als bij Editas, is het risico-rendementsprofiel echter een stuk hoger dan bij de meeste andere aandelen. Met het oog op de enorme belofte van gentherapie, besteedt dit blad de komende tijd meer aandacht aan dit segment.

Overnameradar

Een ander bedrijf dat een prominente plaats op de overnameradar krijgt in 2020 is Acadia Pharmaceuticals (ACAD). De onderneming ontwikkelt Nuplazid, een middel tegen psychoses als gevolg van Parkinson. Het is een kwestie van tijd voordat het werkterrein wordt uitgebouwd naar andere zenuwaandoeningen. In september vorig jaar stopte de onderneming een onderzoek naar de effectiviteit bij Alzheimer-psychoses. Meestal is dat een slecht teken, maar  nu niet: het medicijn sloeg zo goed aan dat alle doelstellingen al ruim voor het einde van de studie waren behaald. De volgende stap is om te kijken of het middel ook aanslaat bij dementie. Als dat het geval is, heeft het bedrijf een regelrechte blockbuster in handen.

Tegenover het enorme potentieel staan uiteraard ook risico’s. Door de investeringen in onderzoeken voor een bredere inzet van het psychosemedicijn, moet Acadia binnen twee jaar de kaspositie aanvullen. Mogelijk ziet het bedrijf in de recente koersstijging een gelegenheid voor een (verwaterende) aandelenemissie. Bovendien is er geen garantie dat de FDA op korte termijn daadwerkelijk groen licht geeft voor een bredere inzet van Nuplazid.

Rampjaar 2018, topjaar 2019

Ten slotte is Axsome Therapeutics (AXSM) vorig jaar uitgegroeid tot overnamekandidaat. Na 2018 leek de onderneming nog veroordeeld tot een rol in de marge na teleurstellende onderzoeksresultaten van een middel dat dichtbij marktintroductie was. In 2019 veranderde echter alles wat het bedrijf aanraakte in goud. Met name de gunstige onderzoeksresultaten van een middel tegen depressies spreken tot de verbeelding. Er is bovendien bewijs dat het medicijn ook ingezet kan worden als hulp voor mensen die willen stoppen met roken. Binnenkort dient Axsome een verzoek in bij de FDA voor marktintroductie.

De fantasie werd verder geprikkeld toen vlak voor de jaarwisseling bleek dat een migrainemiddel effectiever is dan bestaande medicijnen. Binnenkort komen resultaten van twee soortgelijke onderzoeken naar buiten, waarna halverwege het jaar een toelatingsverzoek richting FDA gaat. Ten slotte boekt Axsome ook goede voortgang met een medicijn tegen een slaapstoornis (narcolepsie). Na mooie onderzoeksresultaten kondigde het bedrijf op dit vlak onlangs een samenwerking met Pfizer aan. Dit soort partners is hard nodig, aangezien er nog flink wat investeringen gepleegd moeten worden om de laatste studies op weg naar marktintroductie van maar liefst drie medicijnen te financieren. In het ideale scenario betalen die zich echter binnen enkele jaren terug via een razendsnel groeiende omzet.

Met haar depressiemiddel heeft Axsome een potentiële blockbuster in handen. In dat geval zou het bedrijf zelfs bij een premie van 40 à 50% een aantrekkelijke prooi zijn voor een grote speler die zijn positie in dit segment wil versterken.

Beleggen in biotechaandelen

De toenemende focus op medicijnkosten zorgt ervoor dat beleggers selectief moeten zijn binnen de biotechsector. Met het oog op deze trend is Coherus een koopwaardig aandeel. De kortingen bij biosimilars zijn weliswaar een stuk kleiner dan bij farmamiddelen, maar toch zijn er flinke besparingen mogelijk (hing aan Neulasta nog een prijskaartje van $6231, Udenyca kost $4175).

Ook overnamekandidaten Acadia en Axsome krijgen een koopadvies. Binnen het risicovolle segment gentherapie springen Editas en Bluebird eruit als veelbelovende biotechaandelen. Ze zijn koopwaardig, maar wel voor beleggers met een bovengemiddeld risicoprofiel.