Een beleggersblik op (misstanden in) de gaming-industrie

De Chinese overheid trok de teugels de afgelopen maanden stevig aan. Vorige week legde het Hooggerechtshof het overmatige overwerken onder de loep. Voormalig Alibaba-topman Jack Ma omschreef dit enkele jaren geleden als de 996-cultuur. Van werknemers werd verwacht dat ze van 9 uur ’s ochtend tot 9 uur ’s avonds aan het werk waren. En dat maar liefst 6 dagen per week. Enkele dagen daarvoor maakte de overheid al nieuwe regels bekend voor online gaming.

Kinderen mogen tot hun achttiende jaar nog maar drie uur per week het internet op om spelletjes te spelen. Dat leidde tot een nieuwe koerstik voor onder meer de aandelen Tencent en Prosus. De ontwikkelingen zijn een waarschuwing dat beleggers ook buiten China zich niet blind moeten staren op groeiende gebruikersaantallen en een stijgende omzet.

Amerikaanse en Europese gameconcerns hoeven zich geen zorgen te maken dat westerse overheden de speeltijd aan banden leggen. Maar vanuit een andere hoek wordt de druk wel opgevoerd. Steeds meer fondshuizen en andere grote beleggers gaan met ondernemingen in gesprek over de misstanden binnen de sector. In de financiële wereld wordt dat engagement genoemd: een langlopende, actieve dialoog om duurzame verandering in gang te zetten.

Spellenmakers blijven achter

De groeiende druk op de gamesector vanuit deze hoek draagt ertoe bij dat aandelen van spellenmakers als Activision Blizzard (ATVI) en Electronic Arts (EA) dit jaar ver achterblijven bij het Amerikaanse beursgemiddelde. Terwijl de S&P500 sinds de jaarwisseling met 22% is gestegen, was dat voor deze gameaandelen respectievelijk -12% en +5%.

Die matige rendementen zijn in ieder geval niet te wijten aan de financiële prestaties. Beide ondernemingen zien de inkomsten na de omzetsprong in topjaar 2020 nog verder stijgen. En ook de prognose voor de winst per aandeel zat de afgelopen maanden in de lift.

Kritiekpunten

Behalve over het verslavende karakter van hun spellen, worden bedrijven in de sector ook regelmatig aangesproken over het gebruik van zogeheten loot boxes, een slinkse manier om gebruikers te laten betalen om verder te kunnen spelen. Andere kritiekpunten zijn het gewelddadige karakter van sommige spellen en online pesten.

Bij Twitch, een platform waar spelers hun online belevenissen live kunnen uitzenden, hebben enkele bekende gebruikers onlangs hun kanaal een dag op zwart gezet om een statement te maken tegen het pestgedrag. Maar voorlopig gaat de aandacht vooral uit naar de zaken die door de Chinese maatregelen in de schijnwerpers staan: het hoge aantal overuren bij spelontwerpers en het verslavende karakter bij (jonge) gebruikers.

Belangrijke les

Een belangrijke les voor beleggers is dat ze behalve op de financiële vooruitzichten voor de komende kwartalen, ook scherp moeten letten op mogelijke zwaktes in het bedrijfsmodel. De wijze waarop fondshuizen en grote beleggers met ondernemingen in gesprek gaan, is daarbij een handig kompas.

De afgelopen jaren lag de focus vaak op het klimaatbeleid. Eerder dit jaar werd in de oliesector al duidelijk hoeveel invloed grote beleggers hebben. Dankzij de steun van met name BlackRock, Vanguard en State Street slaagde het onbekende hedgefonds Engine No. 1 erin om drie van de twaalf zetels te veroveren in de raad van commissarissen van Exxon Mobil.

Bedrijven die op deze manier verrast worden tijdens de aandeelhoudersvergadering, hebben te weinig geluisterd naar de wensen van de aandeelhouders. Die kaarten via engagement aan waar de pijnpunten liggen in het bedrijfsmodel.

Onder het vergrootglas

Welke onderwerpen komen de komende kwartalen onder het vergrootglas te liggen? Afgaand op de engagement-plannen van grote vermogensbeheerders zijn dat naast de klimaatthema’s zoals CO₂-uitstoot en biodiversiteit onder meer de arbeidsomstandigheden van toeleveranciers in de mode-industrie en bij vleesverwerkende bedrijven, waar ook dierenwelzijn de aandacht trekt.

In de tussentijd is het bovendien interessant om te kijken of de gamesector de misstanden aanpakt. Want op basis van groeipotentieel en waardering zijn veel bedrijven in de sector wel degelijk aantrekkelijk.