Danone | Nieuwe topman moet flink aan de bak

Sinds 15 september geeft Fransman Antoine de Saint-Affrique leiding aan Danone. Hij volgt Emmanuel Faber op, die eerder dit jaar werd ontslagen na druk van activistische aandeelhouders. Die vonden dat Faber het concern niet goed door de coronacrisis loodste en te weinig deed aan de achterblijvende prestaties. Ook de dubbele pet van Faber, die zowel ceo was als voorzitter van de raad van commissarissen, stuitte op onbegrip bij de aandeelhouders.

De rommelingen in de top en zwakke resultaten zijn ook terug te zien op de beurs. In twee jaar tijd is de koers van Danone met 26% gedaald, terwijl die van concurrent Nestlé met 8% is gestegen. De groei van het bedrijf is er al langer uit. Met uitzondering van 2015 was Danone niet in staat om een vergelijkbare omzetgroei van meer dan 3% per jaar te realiseren.

Ook de relatief lage operationele winstmarges zijn een hardnekkig probleem. Vier jaar geleden gaf Danone nog een margedoelstelling af van ruim 16% voor 2020. Die is bij lange na niet gehaald, want de marge bleef vorig jaar steken op 14%. Deels kwam dat door de coronacrisis, maar in 2019 bedroeg de marge ook slechts 15,2%. Voor dit jaar mikt Danone op 14%, ver onder de doelstelling van Nestlé van circa 17,5%.

Structurele uitdagingen

Danone wil volgend jaar weer terug naar de marge van meer dan 15% van pre-corona. Ook heeft het bedrijf de ambitie om de autonome omzetgroei te versnellen naar 3 tot 5% per jaar. Om deze doelen te halen, ontkomt De Saint-Affrique er niet aan om ingrijpende maatregelen te nemen. Danone heeft een kostenbesparingsprogramma lopen van €1 mrd, met als doel de overhead terug te brengen; die is momenteel veel groter dan bij de concurrentie.

Maar daarnaast moet het bedrijf ook investeren in marketing en innovatie. De uitgaven aan advertenties en promoties in verhouding tot de omzet liggen onder die van de concurrentie. Op de Chinese markt voor babyvoeding, een belangrijke winstmaker voor Danone, neemt de concurrentie van spelers als Feihe snel toe. Tegelijkertijd groeit de vraag minder snel door de lage geboortecijfers in Azië en Europa.

Ook de Europese zuiveldivisie is een zorgenkindje. Hier moet de groei vooral komen van plantaardige producten. De op soja gebaseerde yoghurts en drankjes als Actimel waren vorig jaar goed voor een vijfde van de omzet van de zuiveldivisie. Ook in deze markt komt er echter meer concurrentie van Nestlé en nieuwkomers als Oatly en Califia Farms.

Conclusie

Extra investeringen in de marktpositie zijn hard nodig, waardoor de marges voorlopig onder druk blijven. Bovendien wegen de duurdere grondstoffen dit jaar op de winstgevendheid van Danone. Het is nog de vraag of het bedrijf die op termijn kan doorberekenen aan de consumenten.

In het eerste halfjaar daalde de operationele winstmarge van 14,0 naar 13,1%, en dat was beter dan verwacht. Kostenbesparingen boden enigszins tegenwicht aan de hogere inputkosten. De omzet daalde met 2,9% naar €11,8 mrd. Op vergelijkbare basis was er echter een toename van 1,6%. In het tweede kwartaal versnelde de autonome omzetgroei mede dankzij een gunstige vergelijkingsbasis naar 6,6%, waar analisten op een toename van 5,5% rekenden. De meevaller zette de koers na de publicatie van de cijfers duidelijk hoger.

Aandeel Danone op ‘houden’

Danone is met een verwachte k/w van 17 voor 2022 een stuk goedkoper dan Nestlé (k/w 24). Ik denk echter niet dat Danone onder leiding van de nieuwe topman de achterstand op de Zwitsers snel kan inlopen, want daarvoor zijn de uitdagingen te groot. In afwachting van de strategische plannen van de Saint-Affrique blijft het advies voor het aandeel Danone ‘houden’.