Fondsbeheerder Davies | ‘Echt een afwijkende aanpak nodig’

De stijgende rente laat zich met name heel hard voelen in de koersen van groeiaandelen. Dit is het werkterrein van het Baillie Gifford European Growth Trust. Co-fondsbeheerder Chris Davies vertelt hoe het groeifonds omspringt met het veranderende economische klimaat en vooral waar nu de beste kansen liggen.

Groeiaandelen worden buitenproportioneel hard geraakt door de stijgende rente. Nemen jullie maatregelen om de impact van die stijging op de fondsportefeuille te verminderen?

Davies: ‘Je ziet dat de focus in de beleggingswereld steeds sterker verschuift naar de korte termijn. Er zijn bijvoorbeeld tientallen analisten die de komende kwartaalcijfers van de grote technologiebedrijven proberen te voorspellen. Onze kracht ligt juist in het vinden van ondernemingen die op de lange termijn het verschil maken. Het liefst kopen we een aandeel en houden het tientallen jaren vast totdat het vijftig of honderd keer zoveel waard is.

Er zijn heel weinig beleggers met een horizon die zo lang is, zodat het ook makkelijker wordt om op de lange termijn het verschil te maken. De onderliggende trends achter de groei van de bedrijven waarin wij investeren, zijn niet wezenlijk veranderd door de gebeurtenissen van de afgelopen maanden. Er is voor ons dan ook geen aanleiding om voor een andere beleggingsaanpak te kiezen.’

Voor beleggers in groeiaandelen zijn de Verenigde Staten, met onder meer Silicon Valley, het beloofde land. Waarom richt uw fonds zich juist op Europa?

Davies: ‘Het is absoluut waar dat de Verenigde Staten met name in de technologiesector een streepje voor hadden. Veel grote ondernemingen in dat land zijn ontstaan in de vorige of deze eeuw. De grote bedrijven in Europa zoals Novartis, Nestlé en TotalEnergies zijn opgericht in de 19de eeuw of zelfs nog eerder. De laatste jaren is Europa echter aan een flinke inhaalslag bezig. Het aantal Europese technologiebedrijven met een beurswaarde van €1 mrd of meer is tussen 2014 en 2020 bijna verviervoudigd tot meer dan honderd.

Dat is voor een deel het gevolg van een veranderende mentaliteit. In Europa kozen groeibedrijven er vaak in een vrij vroeg stadium voor om te oogsten en de stap naar winstgevendheid te zetten, in plaats van om te investeren in verdere groei. In het afgelopen decennium zie je echter steeds vaker dat ondernemingen bereid zijn om de omslag naar winstgevendheid uit te stellen als dat betekent dat ze de marktpositie verder kunnen uitbouwen.’

Op basis van welke factoren worden aandelen geselecteerd, als de huidige winstgevendheid nauwelijks een rol speelt?

Davies: ‘Het spreekt voor zich dat we uiteraard goed analyseren hoe een bedrijf er financieel voorstaat. Maar in plaats van te bekijken hoeveel winst er in het komende kwartaal gemaakt kan worden, gaan we op zoek naar aanwijzingen dat de beurswaarde binnen vijf jaar kan verdubbelen. Behalve voor de omzetgroei hebben we daarbij oog voor een duurzaam concurrentievoordeel. Dat kan bijvoorbeeld een grote technologische voorsprong zijn, of een heel innovatieve bedrijfscultuur. Het Noorse Schibsted is een mooi voorbeeld van dat laatste. De uitgever is in 1931 opgericht met als belangrijkste missie het waarborgen van een onafhankelijke en ongekleurde berichtgeving.

Indertijd was dat een heel vernieuwende opzet, net zoals de aanpak in de jaren ’90 om alle advertenties ook online te plaatsen. Daarmee boorde het bedrijf een compleet nieuw omzetkanaal aan. Enkele jaren geleden heeft Schibsted die truc herhaald. Klanten kregen de mogelijkheid om behalve de krant ook ontbijt bezorgd te krijgen. Inmiddels is die dienstverlening verder uitgebreid met pakketbezorging. Kenmerken zoals een innovatieve bedrijfscultuur ontdek je niet als je alleen naar de winst- en verliesrekening kijkt. Daarom investeren we heel veel tijd in bedrijfsbezoeken. Behalve met het topmanagement, praten we vaak ook met afdelingshoofden, de verantwoordelijke voor het personeelsbeleid of zelfs klanten of opgestapte werknemers. Op die manier krijgen we een heel goed beeld van hoe een bedrijf ervoor staat.’

De energietransitie is een grote verandering waardoor mogelijk allerlei kansen ontstaan voor groeibeleggers. Hoe kijken jullie tegen dit thema aan?

Davies: ‘Er zijn volop bedrijven die snel kunnen groeien dankzij de omslag van fossiele brandstoffen naar groene energie. Maar als je – zoals wij doen – ook kijkt naar een duurzaam competitief kostenvoordeel, blijven er niet veel over. Een voorbeeld daarvan is de Franse kabelproducent Nexans. De onderneming maakt onder meer de kabels die windmolenparken verbinden met het elektriciteitsnet. Die zijn lastig te maken en te leggen, onder meer omdat hiervoor heel gespecialiseerde schepen nodig zijn. Het is een groot voordeel dat Nexans daar twee van heeft rondvaren. Topman Christopher Guérin maakte eerder naam als divisiehoofd met reorganisaties die leidden tot beter gestroomlijnde bedrijfsonderdelen met een hoge winstmarge.

In zijn huidige rol is hij hard op weg om dat via onder meer overnames en afsplitsingen ook op concernniveau voor elkaar te boksen. Het bedrijf verandert in een toonaangevende speler op een gespecialiseerde groeimarkt, terwijl beleggers het aandeel waarderen als een van de vele spelers op de sterk concurrerende kabelmarkt.’

Bedrijven uit Zweden en Nederland zijn goed voor bijna de helft van de portefeuillewaarde. Wat is daarvoor de verklaring?

Davies: ‘Wij speuren heel Europa af naar de meest veelbelovende groeiaandelen. De grote positie in Zweden en Nederland is dus geen bewuste keuze of een gevolg van onze kijk op de economie. De bevolking in beide landen is vrij vooruitstrevend en probeert graag nieuwe producten en diensten. Daar komt bij dat Zweden en Nederland vrij kleine landen zijn, zodat echte groeibedrijven al in een vroeg stadium leren om de activiteiten uit te breiden naar nieuwe markten. Adyen, Just Eat Takeaway en Spotify zijn hiervan heel mooie voorbeelden. De afgelopen maanden hebben dit soort groeiaandelen het zwaar in het omgeslagen beursklimaat. Maar wij kijken naar de heel lange termijn en zijn blij dat we ze in portefeuille hebben.’

Baillie Gifford European Growth Trust is ook beschikbaar voor particuliere beleggers en wordt onder meer bij SAXO verhandeld met ISIN-code GB00BMC7T380.