Beleggen in waterstof | Waarom het nu nog niet interessant is

Waterstof staat wereldwijd in de belangstelling. Mede dankzij de extra aandacht voor verduurzaming en energiezekerheid (ofwel -onafhankelijkheid van Rusland) door de Oekraïnecrisis. Denk bijvoorbeeld aan het Europese programma REPowerEU; ook in Nederland worden frequent nieuwe waterstofinitiatieven aangekondigd. Waterstof die momenteel wordt geproduceerd is vooral bedoeld als grondstof voor de productie van kunstmest en het ontzwavelen van brandstoffen.

In de toekomst kan waterstof een belangrijke rol spelen in sommige vervuilende sectoren die lastig te verduurzamen zijn, zoals de productie van (zware) materialen, industrie en transport op lange afstand, en als flexibel opslag- en transportmedium voor het variabele aanbod van elektriciteit die is opgewekt met hernieuwbare energiebronnen als wind- en zonne-energie. In gasvorm kan waterstof een vrij directe vervanger zijn van aardgas, waarbij na wat aanpassingen gebruik kan worden gemaakt van de huidige gasinfrastructuur.

Nog veel investeringen in waterstof nodig

Waterstof is net als elektriciteit een energiedrager, geen energiebron. De duurzaamheid is net als bij elektriciteit afhankelijk van de bronnen die worden gebruikt voor de productie ervan. De huidige (grijze) waterstofproductie is gebaseerd op aardgas en gaat gepaard met veel CO2-uitstoot. In de toekomst zal waterstof steeds meer CO2-arm of -neutraal worden geproduceerd door het afvangen van de CO2 (blauwe waterstof).

Beide vormen van waterstof zijn een stuk onaantrekkelijker geworden door de geëxplodeerde gasprijzen. Om de productie en het gebruik van groene waterstof (volledig verkregen uit zon en wind) te stimuleren, zijn echter nog veel investeringen in waterstof en technologische verbeteringen nodig, zowel op het gebied van infrastructuur als rendement. Veel energie gaat nu nog verloren door elektrolyse (het splitsen van water in zuurstof en waterstof), compressie en transport.

Even geduld a.u.b.

De belangrijkste ontwikkelingen rond waterstof houden verband met de productie en de prijsontwikkeling ervan. Daarbij is het relevante of waterstof op termijn voor concurrerende prijzen te produceren is en of een open internationale markt ontstaat waarop waterstof geproduceerd en verhandeld wordt. Het is nog niet duidelijk of waterstof op de middellange termijn (rond 2030) concurrerend zal worden, of dat dit pas op de lange termijn (richting 2050) gebeurt.

Technologische ontwikkelingen zouden ook veel sneller kunnen gaan dan nu wordt aangenomen. Dit is bijvoorbeeld het geval bij de ontwikkeling van hernieuwbare energie en accutechnologie. Voor waterstof moet de technologische vooruitgang echter nóg sneller gaan om de kosten te verlagen en daarmee de economische haalbaarheid te vergroten.

Beleggen in waterstof

We herkennen het belang en de potentie van waterstof. De aandacht van regeringen en bedrijven is toegenomen door de Oekraïnecrisis en verschillende bedrijfstakken zijn bezig om een positie te krijgen in deze keten. De spelers zijn vaak kleine bedrijven met (fors) negatieve kasstromen (‘pure plays’) of grotere bedrijven die technologieën ontwikkelen voor waterstof naast andere (bestaande) activiteiten, die nog volledig irrelevant zijn voor een duurzame beleggingscase.

Voor de productie van groene waterstof zijn dat gevestigde energiebedrijven (vooral de ‘oil majors’), maar ook grondstoffenproducenten (voor de elektrolyse, zoals Air Liquide, Linde, Air Products & Chemicals of Johnson Matthey) en industriële bedrijven (die de systemen en fabrieken leveren, zoals Siemens Energy, Nel, ITM Power, Ceres Power, Alstom, Chart Industries of Plug Power). Voor opslag, transport en distributie komen nutsbedrijven in beeld (zoals Snam, Iberdrola, Orsted, Engie, Dominion Energy en Duke Energy).

Beleggen in waterstof nog niet interessant

Een belangrijke kanttekening blijft dat in vrijwel alle gevallen de investeringen fors zijn en de opbrengsten de komende jaren nog zeer beperkt. De gestegen rente helpt bovendien niet, omdat groeibedrijven hierdoor minder waard worden en projecten een hoger rendement moeten behalen om waarde toe te voegen. Alhoewel de kosten van waterstof door technologische verbeteringen aanzienlijk dalen, terwijl die van fossiele alternatieven stijgen, vinden wij de risico’s nog altijd groot. Daarom vinden wij van beleggen in waterstof op niet interessant op dit moment.

Auteurs: Eric de Graaf (investment manager) en Robert de Jong (aandelenanalist) van het ING Investment Office