Vijf blauwe beleggingen | Water is het nieuwe goud

Hoewel we een blauwe planeet zijn, is water, meer bepaald drinkbaar water, een zeer schaars goed. De beleggingscasus voor wateraandelen komt dan ook tot stand doordat slechts 1 tot 2,5% van al het water op aarde zoet is en dus geschikt voor menselijk gebruik. Helaas is het ook nog in zeer slechte staat. Zo is in Europa 60% van het oppervlaktewater vervuild. In de VS is 50% van de rivieren vervuild en wereldwijd wordt slechts 80% van het afvalwater gezuiverd.

Volgens het Wereld Economisch Forum is water een van de zes mondiale systemische risico’s. Omdat water zo’n schaars goed is, verwacht de Wereldbank dat het de wereldeconomie 6% van het mondiale bbp kan kosten. Volgens de Duitse vermogensbeheerder DWS is er de komende tien jaar $670 mln aan investeringen nodig om de duurzaamheidsdoelstellingen rond water te halen.

Consumenten hebben echter weinig oog voor waterrisico’s. Wie staat er stil bij hoeveel liter water er nodig is om een chocoladereep of jeansbroek te maken? Blijkbaar 17.000 liter per kilo cacao en 7000 liter per gemiddelde jeansbroek. Van al het water dat nodig is voor de zaken die wij hier in Europa consumeren, ligt 40% buiten Europa. Het moderne westerse consumptiepatroon zorgt ervoor dat het wereldwijd beschikbare grondwater in een ongezien tempo opraakt zonder dat het aangevuld wordt.

Beleggen in wateraandelen komt het afgelopen decennium steeds meer in beeld doordat de risico’s verbonden aan water steeds groter worden. En privébedrijven hebben een hoofdrol te spelen in de aanpak van die uitdagingen. Wereldwijd sterven er immers jaarlijks 2 miljoen mensen omdat ze geen drinkbaar water hebben. Twee derde van de wereldbevolking heeft geen toegang tot basale sanitaire diensten.

Gebrekkige waterinfrastructuur, een groeiende wereldbevolking en de klimaatopwarming maken de watercrisis alleen maar erger. In de watersector zal het de komende decennia nog meer om spaarzaamheid en grootschalige zuiveringsoplossingen draaien dan voordien. Dat is overigens niet enkel levensnoodzakelijk voor mensen. Ook de productie binnen veel bedrijven is afhankelijk van zuiver water, van halfgeleiders en textiel tot geneesmiddelen en voeding.

Vijf aandelen voor een belegging in water

Behalve ETF’s, zie onderaan artikel, zijn er ook talrijke beleggingsfondsen met een focus op water. Die hebben echter hoge beheerkosten en benedengemiddelde rendementen als nadeel. Wat bedrijven betreft, lichten we vijf kansrijke wateraandelen uit, drie gevestigde waarden en twee groeibedrijven.

ADS

Het Amerikaanse Advanced Drainage Systems (ADS) is specialist in kunststoffen rioleringsbuizen, opvang van afvalwater en andere waterbeheeroplossingen. Het bedrijf heeft een goed gespreide klantenportefeuille over residentiële, niet-residentiële en infrastructuurwerken. Het is grotendeels actief in de VS.

De grote troef van ADS is dat het kunststoffen alternatieven biedt voor producten die oorspronkelijk van beton en staal werden gemaakt. Kunststof biedt verschillende voordelen op het vlak van duurzaamheid, levensduur, installatietijd en veiligheid.
In de laatste acht jaar wist het bedrijf zijn jaaromzet te laten groeien van $1 mrd tot $2,5 mrd en de operationele winst van $40 mln tot meer dan $400 mln.

Het aandeel kent momenteel een interessant instapmoment. In november vorig jaar kreeg de koers een dreun van 25% nadat het bedrijf resultaten rapporteerde in lijn met de verwachtingen, maar zijn vooruitzichten voor het komende jaar naar beneden bijstelde. De residentiële activiteiten zijn aan het vertragen. De koers is te fel afgestraft in verhouding tot de vooruitzichten die het bedrijf en analisten voor de komende jaren voorspiegelen.

ADS heeft in de afgelopen jaren de omzet, winsten en kasstromen aanzienlijk doen groeien en de vooruitzichten zijn dat het bedrijf dat de komende jaren nog kan blijven doen, vooral op winst- en kasstroomniveau. Daarnaast heeft het een gezonde balans met een netto kaspositie en een sterke vrije kasstroom om verdere groei te blijven financieren.

Uponor

Het Finse Uponor produceert buizen voor toe- en afvoer van water, vloerverwarming en andere sanitaire oplossingen voor de bouwsector en is daarmee actief in Europa en Noord-Amerika. Daarnaast produceert het grote buizen voor infrastructuurwerken zoals riolering en andere grote waterwerken.

In de afgelopen jaren is Uponor erin geslaagd zijn operationele winstmarges, vrije kasstroom en rendement op geïnvesteerd kapitaal op te krikken. Voor de komende twee jaar heeft het zijn doelstellingen daarvoor nog hoger gesteld. Ondanks de stijgende kosten-inflatie en de hogere rentes in 2022, die van belang zijn voor de bouwsector, is Uponor er in de eerste drie kwartalen van 2022 in geslaagd om de omzet en operationele winst te verhogen. De omzet ging met 13% omhoog tegenover 2021 en de operationele winst met 7%.

De koers heeft de afgelopen maanden evenwel een deuk gekregen, waardoor het aandeel momenteel aantrekkelijk gewaardeerd staat. Het bedrijf zelf verwacht dat het vierde kwartaal en begin 2023 nog een lastige periode zullen zijn. Vooral de bouwsector lijdt onder de stijgende hypotheek- en andere rentes, dus de koerszwakte kan nog een tijd aanhouden, maar op het huidige (of een lager) koersniveau mag het aandeel voor de lange termijn opgepikt worden. Het brutodividendrendement van 4% is daarmee mooi meegenomen.

Norma Group

Hetzelfde speelde het afgelopen jaar Norma Group parten. Dat Duitse bedrijf produceert leidingklemmen, -verbindingen en andere -aansluitstukken. De koers van Norma ging nog zwaarder achteruit (-47%) dan die van Uponor (-21%). Norma heeft veel last van de kosteninflatie, waardoor de operationele winstmarges en vrije kasstroom in de eerste drie kwartalen zijn teruggevallen tegenover vorig jaar. De operationele marge is teruggevallen van 10% in 2021 tot zo’n 8% nu.

De zwakte in de bouwsector kan nog een tijd aanhouden en blijven drukken op de marges, maar ondertussen is de koers zo sterk teruggevallen, dat Norma tegen historisch lage waarderingen noteert. Het mag op het huidige niveau of lager opgepikt worden. Het management heeft een strategisch plan opgezet rond prijszetting, efficiëntie en kostenbeheersing. In de loop van volgend jaar zouden daar de eerste vruchten van te zien moeten zijn. Daarop kan de koers structureel herstellen.

Aquaporin

Van een heel andere orde is Aquaporin. Deze startup noteert nog maar anderhalf jaar op de Deense beurs en zet in op een innovatieve technologie met natuurlijke eiwitten om water te zuiveren. Aquaporin heeft die technologie verder ontwikkeld waardoor die toegepast kan worden via een membraan. Het voordeel is dat het water niet onder hoge druk door die zuiveringsmembranen gepompt moet worden, waardoor de technologie energiezuiniger is dan veel van de alternatieven.

Het bedrijf biedt de zuiveringstechnologie aan voor thuisgebruik, voor proceswater in de industrie en voedingssector, en voor de medische sector waar ze in nierdyalisemachines kan ingezet worden.
Aquaporin doet wat een jonge startup moet doen: groeien, innoveren en commercialiseren. In de eerste helft van 2022 ging de omzet van DKK2,9 mln naar DKK13 mln, meer dan een verviervoudiging. De omzet van het derde kwartaal steeg met 500% tegenover dezelfde periode in 2021.

Daarnaast komt het bedrijf met enkele nieuwe producten op de markt waar zijn gepatenteerde zuiveringstechnologie in verwerkt is. Het speelt daarmee handig in op relevante maatschappelijke trends. Zo komt dit jaar een zuiveringsmodule voor huishoudens op de markt die PFAS – een groep van schadelijke onverteerbare chemicaliën – uit het leidingwater filtert. Aquaporin heeft ondertussen klanten over heel de wereld, waaronder China, Turkije en Europa.

De keerzijde van het startup-wezen is dat het cash verbrandt en nog een heel eind verwijderd is van structurele winstgevendheid. Logischerwijs staan nog enkele kapitaalverhogingen op til, maar tot dusver bewijst het bedrijf dat het zijn strategie goed uitvoert. Het aandeel verdient het op zijn minst gevolgd te worden door de actieve belegger. Die moet wel voldoende risicobestendig zijn, aangezien het een zeer pril groeibedrijf betreft.

Ekopak

Het Belgische Ekopak is eveneens een jonge startup, maar wel een die al aanzienlijke operationele winsten draait. Het kroonjuweel van Ekopak zijn de Water-as-a-Service, oftewel WaaS-oplossingen. Daarmee plaatst het bedrijf modulaire containers bij zijn klanten met op maat gemaakte waterzuiveringstechnologieën en -oplossingen. De klant betaalt per liter afgenomen water, met een minimum per jaar en een minimale contractduur van tien jaar. Daarnaast plaatst Ekopak klassieke waterbehandelingsinstallaties.

WaaS is de groeipoot binnen Ekopak. In 2021 was die goed voor 6% van de omzet, in de eerste helft van 2022 was dat toegenomen tot 16%. Op termijn wil het bedrijf er de helft van zijn omzet uit halen. De aantrekkingskracht van de WaaS-aanpak ligt in de winstmarges, die op niveau van ebitda oplopen tot 65% en meer. Het nadeel is dat Ekopak al die installaties in eigendom houdt, wat de balans verzwaart. De omzet uit WaaS groeide met 336% tussen de eerste jaarhelft van 2021 en 2022. Op groepsniveau groeide de omzet met 67%. Voor 2022 zal de omzet eindigen tussen €15 mln en €20 mln. Tegen 2026 wil het bedrijf die doen groeien naar €50 mln.

Ekopak is het laatste jaar uitgebreid naar Frankrijk en heeft zijn personeelsbestand verdubbeld. De grote troef voor de komende jaren is de waterbehandelingsfabriek Waterkracht die het bedrijf in Antwerpen zal bouwen. Daarmee wil het afvalwater van de Antwerpse huishoudens zuiveren tot proceswater voor de chemiebedrijven in de haven van die stad. Waterkracht komt in een joint venture met waterzuiveringsmaatschappij Water-Link en investeringsmaatschappij PMV. De fabriek zal in de joint-venture terechtkomen, waar Ekopak het onderhoud voor zal blijven doen.

Het waterkrachtproject biedt stevige groeikansen, maar er staan ook zware investeringen tegenover. Voor risicobewuste langetermijnbeleggers is het aandeel zeker het in de gaten houden waard en misschien zelfs een kleine startpositie die later uitgebreid kan worden.

Met ETF’s beleggen in water

Er zijn verschillende manieren waarop beleggers met ETF’s kunnen inspelen op water als thema. Zo is er de S&P Global Water-index, die verschillende ETF’s volgen en die 43 bedrijven bevat die van dichtbij of veraf met water te maken hebben. Het merendeel daarvan zijn nutsbedrijven of industriële spelers. De index is zeer sterk geconcentreerd op de VS; 58% van de bedrijven is Amerikaans.

De iShares Global Water UCITS ETF (ISIN: IE000CFH1JX2) volgt bijvoorbeeld de waterindex. Die is echter tegelijk heel sterk gecorreleerd met de bredere wereldwijde aandelenmarkt en biedt dus geen diversificatietroef. Zo ook in de afgelopen twaalf maanden niet, waarin de S&P water-index hetzelfde verlies optekende als de MSCI World.

Daarnaast hebben indexbouwers MSCI en Solactive elk een index die specifieker inzet op bedrijven die werken rond waterzuivering en duurzaamheid. Daarin zitten meer kleinere bedrijven en de indexen hebben meer blootstelling aan Azië. De Lyxor MSCI Water ESG Filtered (DR) ETF (ISIN: FR0010527275) volgt de MSCI-index. De Global X Clean Water ETF (ISIN: IE000BWKUES1) volgt de Solactive-index.