Mooi aandeel met speculatief randje

Conagra Brands, voorheen bekend als Conagra Foods, is een van de grootste producenten van zogenoemde ‘packaged foods’ ofwel verpakte levensmiddelen in de Verenigde Staten. Het bedrijf werd in 1919 opgericht door Frank Little en Alva Kinney en richtte zich in de beginjaren als Nebraska Consolidated Mills op diervoer en de productie van meel via de eigen graanmolens.

Pas veel later, in een tijd dat meer en meer Amerikanen kant-en-klare maaltijden en levensmiddelen gingen nuttigen, richtte Conagra zich via een serie acquisities op de markt voor verpakte levensmiddelen. Sinds 1980 werden honderden, vooral kleine merken opgekocht met de nadruk op diepvries en verpakte vleeswaren.

Conagra blijft zichzelf telkens opnieuw uitvinden, want die laatste categorie werd begin deze eeuw juist zo goed als volledig weer afgestoten. Het vizier werd toen opnieuw op de agrarische sector gericht, met onder meer aardappelproducent Lamb Weston en het in 2012 voor bijna $5 mrd overgenomen Ralcorp, waarmee Conagra in één klap de grootste producent van ‘private label’ (huismerken) verpakte levensmiddelen in de Verenigde Staten werd.

In 2015 volgde opnieuw een grote verandering voor Conagra, dat het hoofdkantoor van Omaha (Nebraska) naar Chicago verhuisde en een flinke herstructurering aankondigde, inclusief de naamsverandering van Conagra Foods naar Conagra Brands. Aardappel- en diepvriesfrietdochter Lamb Weston werd afgesplitst en heeft sindsdien onder ticker LW een eigen beursnotering; toevallig deze week bereikte Lamb Weston Holdings een hoogste koers ooit (de beurswaarde is nu $14,6 mrd).

Waarom het aandeel Conagra Brands interessant is

Het nieuwe Conagra Brands bleef sindsdien zeer actief op het overnamefront en bouwde een fraaie portefeuille van merknamen op die vooral in de Amerikaanse supermarkten terug te vinden zijn.

Mooie merken

In 2018 deed Conagra de voorlopig laatste grote overname met de aankoop voor $8 mrd van het eerder in Beleggers Belangen al getipte Pinnacle Foods, een van de grootste diepvriesproducenten in de VS. Conagra Brands is vandaag de dag een van de toonaangevende producenten van verpakte levensmiddelen, met naar eigen zeggen ‘iconische’ merknamen als Birds Eye, Marie Callender’s, Slim Jim, Reddi-Wip en Healthy Choice. Deze namen zullen veel Nederlanders waarschijnlijk niet zoveel zeggen, maar dat geldt ongetwijfeld niet voor Bertolli, het pastamerk waarmee Conagra in Europa actief is. Wel is de internationale omzet, waaronder ook Bertolli valt, slechts goed voor 8% van het totaal van $11,5 mrd in 2022.

Conagra heeft vier divisies, waarvan ‘Refrigerated & Frozen’ vorig jaar de grootste omzetbijdrage leverde (42%), gevolgd door ‘Grocery & Snacks’ (41%). Naast de eerder genoemde internationale omzet voert Conagra ook nog een aparte divisie ‘Food Service’ die goed was voor zo’n 9% van de omzet in 2022.

Bekend klantenbestand

Zoals bij meer verpakte-levensmiddelenproducenten, zijn mega-retailers met afstand de grootste klant van Conagra Brands met 27% van de netto-omzet in 2022. In 2019 was Walmart nog goed voor 24% van de omzet van Conagra, dat 80% van zijn producten verscheept naar de grootste achttien klanten. Interessant is verder dat Conagra met minder dan 10% van de totale omzet nauwelijks blootstelling heeft aan de categorie ‘food away from home’, ofwel consumenten die buiten de deur eten. Sectorgenoten van Conagra zijn onder meer General Mills, J.M. Smucker en Kraft Heinz.

In het tot eind mei lopende boekjaar 2022 groeide de omzet van Conagra Brands met 3,1% naar $11,5 mrd met een organische omzetgroei van 3,2%. De operationele marge kwam voor boekjaar 2022 uit op 14,4%, wat vooral het gevolg was van de kosteninflatie waar de hele sector mee te maken heeft. Een jaar eerder was de ebitmarge namelijk nog 17,5%. Voor de langere termijn mikt het bedrijf op een laag enkelcijferige organische omzetgroei met een operationele marge in de ‘mid- to high teens’. Analisten rekenen voor het tot eind mei van dit jaar lopende boekjaar op een ruim 7% hogere omzet van $12,3 mrd voor Conagra, dat vooral groeit door prijsverhogingen die de lagere volumes ruimschoots compenseren. Aangezien minder dan 10% van de omzet buiten de VS wordt gerealiseerd is het valutarisico verwaarloosbaar, in tegenstelling tot bij veel concurrenten, die vaak een veel groter deel van de omzet uit het buitenland halen.

Dividendverhogingen

Het aandeel Conagra Brands oogt bij de huidige koers zeer aantrekkelijk, met een voor boekjaar 2023 geschatte k/w van nog geen 14 en een dividendrendement van liefst 3,6%. Het bedrijf voert een dividendbeleid waarbij tussen 50 en 55% van de aangepaste winst per aandeel wordt uitgekeerd als dividend. Dat resulteerde vorig jaar in een dividendverhoging van 5,6% en in topjaar 2021, toen het bedrijf maximaal profiteerde van corona-inkopen van thuisblijvende Amerikanen, zelfs in een dividendverhoging van 20%.

De komende jaren kan het dividend normaal gesproken jaarlijks met zo’n 5% gemiddeld omhoog. Conagra keert jaarlijks zo’n $633 mln dividend uit op een geschatte vrije kasstroom van ruim $1 mrd voor boekjaar 2023.

• Investeerderspagina van de onderneming

Schuldpositie punt van aandacht voor beleggers

Enig puntje van zorg is de nog altijd flinke netto schuldpositie ($8,6 mrd) die ontstaan is na de reeks overnames de afgelopen jaren. Dat resulteert in een relatief hoge schuldratio (nettoschuld/ebitda) van naar schatting 3,7 aan het einde van boekjaar 2023. Zelf mikt Conagra op een ratio van 3,0 op langere termijn, wat zonder aanvullende acquisities relatief snel gerealiseerd kan worden gezien de sterke vrije kasstroom, die naast dividend en schuldafbouw ook naar inkoop van eigen aandelen gaat.

Bovendien kan de schuld­ratio, indien noodzakelijk, ook worden teruggebracht door het afstoten van activiteiten. Voor de lange termijn is Conagra een koopwaardig aandeel.