Topfonds in vergeten marktsegment

Japan roept in economisch opzicht vaak het beeld op van vergrijzing, lage economische groei en de dreiging van deflatie. Bovendien heeft de yen de wind behoorlijk tegen, als gevolg van het nog altijd zeer ruime monetaire beleid van de Japanse centrale bank. Die houdt de beleidsrente op 0% en koopt ook (staats)obligaties op om zo de lange rente omlaag te duwen. Hierdoor heeft de yen binnen drie jaar meer dan 20% van zijn waarde verloren ten opzichte van de euro.

Tel daarbij op dat Japanse bedrijven historisch gezien minder oog hebben voor aandeelhouders en een effectieve inzet van beschikbare middelen. Zo wordt al snel duidelijk waarom Japanse aandelen in veel portefeuilles minder gewicht in de schaal leggen dan de 5,5% bij de MSCI AC World Index.

Imago

De afgelopen jaren is Japan echter goed op weg om het imago van economische achterblijver van zich af te werpen. Voor een deel is dat te danken aan het beleid dat voormalig premier Shinzo Abe inzette. Hij koos voor een flexibeler fiscaal beleid, maar het verschil werd vooral gemaakt door allerlei economische hervormingen. Abe maakte het bijvoorbeeld makkelijker voor bedrijven om buitenlands personeel aan te trekken en om werknemers te ontslaan. Ook sloot hij een vrijhandelsakkoord met twaalf landen uit de regio, in een poging om de eigen industrie beter de concurrentie te laten aangaan op het wereldtoneel.

Een belangrijke reden waarom die omslag zich nu pas steeds meer laat voelen, is doordat de cultuur in het bedrijfsleven compleet anders was dan in de westerse wereld. Ondernemingen in Europa en de Verenigde Staten zijn er altijd al op uit geweest om winst te maken. Maar in de periode na de Tweede Wereldoorlog waren bedrijven in Japan vooral een middel voor de overheid om het industriële economische beleid in te vullen.

Winstmarge kan flink stijgen

Dat verschil wordt weerspiegeld in een winstmarge voor Japanse bedrijven van 7%. Voor ondernemingen uit de S&P500 lag dat percentage vorig jaar nog op 12%. Het laat zich echter uittekenen dat die winstkloof de komende jaren een stuk kleiner wordt. Steeds meer ondernemingen zijn de bedrijfsstructuur aan het stroomlijnen.

Dat gebeurt onder druk van aandeelhouders, maar bijvoorbeeld ook van Japan Exchange Group. Begin dit jaar riep deze beursexploitant genoteerde bedrijven op om meer uit te geven aan R&D, te investeren in de bouw van nieuwe productiecentra en om de vaak ruime middelen meer te delen met aandeelhouders.

Kasgeld en schuld

Meer dan de helft van de Japanse bedrijven heeft meer kasgeld dan schulden. Een groot aantal ondernemingen geeft al gehoor aan de oproep van Japan Exchange Group. Bij de cijferpresentaties over boekjaar 2022 dat veel Japanse bedrijven in maart afsloten, werd een recordbedrag aan aandeleninkopen aangekondigd.

Daarbij sprong vooral de groeiende kooplust van kleinere ondernemingen eruit. Veel van deze bedrijfjes worden bovendien verhandeld voor minder dan de boekwaarde, wat aangeeft dat in dit segment veel waarde te vinden is.

ETF’s

Er zijn verschillende ETF’s beschikbaar die beleggen in de grote vijver van ruim duizend middelgrote en kleine Japanse bedrijven. Een actieve beleggingsstijl verdient echter de voorkeur. In tegenstelling tot veel andere marktsegmenten, is het verschil in lopende kosten relatief klein. Bij veel ETF’s schommelt de kostenratio rond de 0,6%, terwijl dat voor actief beheerde fondsen vaak minder dan 1% is.

Het belangrijkste argument om te kiezen voor een traditioneel fonds is dat de beheerder heel gericht kan beleggen in ondernemingen die hard bezig zijn om alle middelen slimmer in te zetten en om groeiende winsten meer met aandeelhouders te delen. De onderlinge verschillen zijn groot en in de indices waar ETF’s in beleggen, zitten honderden ondernemingen die de omslag niet maken.

Het M&G Japan Smaller Companies Fund

Het M&G Japan Smaller Companies Fund (ISIN: LU1670716197) heeft in dit marktsegment zijn sporen verdiend. Hoofdbeheerder Carl Vine heeft ruim 25 jaar ervaring in de Japanse aandelenwereld en dat geldt ook voor een groot deel van de specialisten in zijn team.

Ten opzichte van bijvoorbeeld de Verenigde Staten worden kleinere Japanse aandelen door weinig analisten gevolgd, zodat er meer kansen liggen voor actieve managers om het verschil te maken. Het fonds belegt heel geconcentreerd in een groep van circa vijftig aandelen.

Rendement en de Yen

Daarbij is er geen specifieke groei- of waardestijl. In plaats daarvan gaat het team heel specifiek op zoek naar ondergewaardeerde bedrijven waar een duidelijk aanwijsbare verandering ertoe kan leiden dat de verborgen waarde tot uitdrukking komt in de beurskoers. Deze aanpak heeft het fonds over de afgelopen vijf jaar een gemiddeld (euro)rendement van ruim 8,5% opgeleverd.

In die periode leverde een belegging in de MSCI Japan Small Cap Index niets op, aangezien de koerswinst werd uitgewist door de dalende yen. Mogelijk slaat die tegenwind op termijn om in een rugwind, als de Japanse centrale bank ervoor kiest om het beleid van een extreem lage rente wat los te laten.

Aantrekkelijke belegging

De lopende kosten van het fonds komen uit op 0,96%. Het zwaartepunt van de portefeuille ligt momenteel op sterk op de industrie- en cyclische consumptiesector. Bedrijven in deze sectoren profiteren van de wat hogere kerninflatie in Japan (3,3% in juni), die ruimte biedt om de prijzen wat op te schroeven. Met een k/w van 13,1 ligt de waardering van de fondsportefeuille wat lager dan het marktgemiddelde (14,0), terwijl de winstgroei van ruim 11% juist wat hoger ligt.

Die gunstige eigenschappen en een beleggingsstijl die in het verleden mooie rendementen opleverde, maken het M&G Japan Smaller Companies Fund tot een aantrekkelijke belegging voor wie wil inspelen op de omslag in het Japanse bedrijfsleven die zich steeds duidelijker aftekent.

M&G Japan Smaller Companies Fund in cijfers

• Fondscode (ISIN): LU1670716197
• Fondsgrootte: €193,1 mln
• K/w boekjaar 2022: 13,1
• Dividendrendement: 2,7%