Thomas Joret | Candrium Sustainable Bond Global HY

Het is een niet alledaagse combinatie; het obligatiefonds Candriam Sustainable Bond Global High Yield belegt in risicovolle high yield-obligatieleningen van bedrijven met een strategie die nadrukkelijk rekening houdt met duurzame criteria. De ESG-data over de bedrijfsprestaties op het gebied van milieu, maatschappij en goed bestuur zijn volgens fondsbeheerder Thomas Joret cruciaal om de risico’s goed te doorgronden. ‘Zo krijgen we inzicht in het vermogen en de bereidheid van uitgevende ondernemingen om aan hun financiële verplichtingen te voldoen.’

High yield-obligaties zijn voor veel beleggers onbekend terrein. Wat kunnen beleggers verwachten?  

‘High yield-leningen hebben traditioneel een asymmetrisch risico- en rendementprofiel. Het opwaarts potentieel van de obligaties is beperkt, de neerwaartse risico’s zoals een faillissement zijn aanzienlijk. Het rendement op deze obligaties is dan ook hoger in vergelijking met investment grade–obligaties met een lager wanbetalingspercentage. Het draait dus om zorgvuldige selectie van individuele obligaties, met aandacht voor het risicoprofiel van de uitgevende onderneming. We hebben een gedisciplineerd verkoopproces en kijken kritisch naar de liquiditeit van de obligaties.

Door de ESG-screening heeft het fonds onder- en overwegingen per sector ten opzichte van de benchmark, zoals een structurele onderweging in de energiesector. Door deze strategie kan het fonds tijdens een sterke marktrally of robuuste prestaties van grondstoffenmarkten ondermaats presteren. En laat het gedurende dalende markten waarschijnlijk outperformance zien.’

De genoemde verkoopdiscipline valt beleggers soms zwaar. Hoe pakt het team dit aan?

‘We zijn geen buy and hold-beleggers, de dagelijkse monitoring van de portefeuille is essentieel in ons proces. Als het verhaal van een onderneming verandert, onze macrovisie wijzigt of als we bij een andere obligatie van een aantrekkelijk verschil in waardering gebruik kunnen maken, verkopen we.’

ESG-criteria zijn een belangrijk onderdeel van het risicomanagement. Hoe gebruikt het team die criteria?

‘De ESG-factoren in onze fundamentele analyse geven inzicht in de kredietwaardigheid van het bedrijf. Ondernemingen met een sterk ESG-profiel hebben in de regel een sterker bedrijfsprofiel en kunnen beter omgaan met de duurzaamheidsuitdagingen van de toekomst. We sluiten bijna de helft van het beleggingsuniversum uit omdat de ondernemingen niet aan onze duurzaamheidsnormen voldoen.’

Ook financials ontbreken in de portefeuille.

‘Daar beleggen we niet in, de resultaten van de ondernemingen in de financiële sector zijn vooral gedreven door politieke en reguleringsfactoren. We richten ons liever op de analyse van balansen en bedrijfsmodellen en investeren in bedrijven waarvan we de operationele uitdagingen en bedrijfsrisico’s kunnen beoordelen.’

High yield-beleggers zien de wanbetalingspercentages van de obligaties stijgen. Welk effect heeft dit op het fonds?

‘We verwachten dat de wanbetalingen – met mate – stijgen. Een toenemend aantal faillissementen en wanbetalingen heeft impact op de risico-opslag (de extra vergoeding die beleggers krijgen bovenop het rendement op staatsobligaties, red). Die neemt naar verwachting in de komende maanden toe. Hier spelen we op in door obligaties te kopen van ondernemingen met pricing power en een bewezen vermogen om crises te doorstaan. Bedrijven die een positieve vrije kasstroom genereren, met voldoende liquiditeit of toegang tot de markten voor herfinanciering hebben onze voorkeur.’

De risico-opslag is in dit deel van de obligatiemarkt extra belangrijk. Worden high yield-beleggers momenteel voldoende beloond voor het risico dat ze nemen?

‘De risico-opslag prijst de risico’s in de markten nog onvoldoende in. De verkrappingscyclus die we doormaken – de grootste in de afgelopen veertig jaar– zorgt voor scheuren in high yield-markten. Zelfs als een afnemende inflatie bijdraagt aan een zachte landing. Lange tijd was krediet door het beleid van de centrale banken goedkoop en gemakkelijk toegankelijk, zelfs voor de meest kwetsbare bedrijven. Nu zijn de herfinancieringskosten veel hoger. De meeste ondernemingen betalen nu nog de oude coupon, en moeten de impact van een hogere rente nog ervaren.’

De huidige volatiele markten zijn niet de eerste die het team heeft doorgemaakt. Welke lessen hebben jullie geleerd?

‘Veel bedrijven zijn veerkrachtig en lijken in staat om de huidige periode van economische vertraging en lagere groei door te komen. We weten echter dat in specifieke segmenten als B- en lager het risico is toegenomen. Dankzij de ongekende monetaire steun konden deze bedrijven hun schulden exponentieel verhogen en zich met de inkoop van aandelen en het uitkeren van dividend vooral richten op het plezieren van de aandeelhouders. Van het versterken van de balans en het weloverwogen gebruik van vreemd vermogen kwam veel minder terecht. Dat zorgt in een toekomst met geopolitieke risico’s en een hogere inflatie voor meer risico en meer volatiliteit.’

Is er voor beleggers nog voldoende reden om in high yield te beleggen?

‘De high yield-markt levert na een decennium van lage rendementen nu een uiterst aantrekkelijk coupon-inkomen. Ook zijn de huidige obligatiekoersen aantrekkelijk. Door de stijgende rente zijn de koersen ingestort, waardoor een aantrekkelijk risico-rendementsprofiel ontstaat voor obligaties van hogere kwaliteit met een lager risico op wanbetaling.’