‘AB InBev van de luiers’ geen zorgenkind meer

Ontex is een toonaangevende producent van persoonlijke hygiëne-oplossingen voor baby’s (luiers), vrouwen (tampons) en senioren (incontinentieproducten), die in Europa een tweede beursleven kent. Het bedrijf, opgericht door de familie Van Malderen, was al beursgenoteerd op Euronext Brussel tussen 1998 en 2003 en dat was een gigantisch succes. Dus werd er met het nodige enthousiasme uitgekeken naar de terugkeer op de beurs medio 2014.

Hindernissenparcours

Maar de tweede periode is er tot nog toe vooral één van grote desillusie en een enorm hindernissenparcours. De terugkeer naar de beurs was vooral bedoeld om overnames te doen buiten Europa en die acquisities kwamen er ook snel. Te snel bleek achteraf. Want Ontex liet zich ringeloren bij een acquisitie in Brazilië en moest al snel een afboeking doen van €15 mln door ‘onfrisse commerciële praktijken’ bij de Braziliaanse dochter.

Het kostte uiteindelijk de Franse CEO Charles Bouaziz de kop, die nochtans ooit de ambitie geuit had om van Ontex ‘het AB InBev van de luiers’ te maken. Zijn plan T2G, ‘Transform to Grow’, was een onbevredigend antwoord op het verwerpen van het opportunistische overnamebod van de Franse private equity-speler PAI Partners (onder andere hoofdaandeelhouder van AS Adventure en Hunkemöller). Dat bod werd door de raad van bestuur van Ontex verworpen, zeker nadat de tweede biedprijs lager bleek te liggen dan de €27,50 per aandeel die aanvankelijk was geboden.

De nieuwe Spaans-Baskische topvrouw Esther Berrozpe werd geconfronteerd met de coronapandemie en kreeg de zaken niet rechtgetrokken. Het beleggersvertrouwen zakte onder nul door de oplopende schuldpositie, het blijvend verlies aan  marktaandeel, het verminderde contact met de klant, de aanhoudend zwakke prestatie van Latijns-Amerika (Mexico en Brazilië), enzovoort. En dus kon eind vorig jaar ook Berrozpe vertrekken. Haar opvolger Gustavo Calvo Paz wist alvast de verkoop van de Mexicaanse activiteiten (netto-opbrengst €265 mln) af te ronden. Voor de activiteiten in Brazilië wordt nog steeds een koper gezocht.

Voor jong en oud

Ontex is actief in drie productcategorieën. ‘Baby Care’ omvat babyverzorgingsproducten, op de eerste plaats luiers, en is met een omzetcijfer van €765 mln de grootste afdeling (45,7% van de groepsomzet 2022). Mede dankzij innovatie (invoering van Climaflex–luierabsorptietechnologie) is Ontex de eerste fabrikant van retailmerken die luierabsorptie en huidcomfort biedt op hetzelfde niveau als toonaangevende A-merken in Europa. ‘Adult Care’ is de tweede belangrijkste divisie (39,1% van de groepsomzet ’22) en lijkt op weg om op termijn de grootste te worden. Want Ontex heeft in dit domein stevige groeiambities. In Europa is het overigens al de grootste divisie. Tot slot is er de afdeling ‘Feminine Care’ (maandverbanden, tampons, inlegkruisjes; 15,2% van de groepsomzet). Hier moet de groei vooral van Noord-Amerika komen, waar in bijkomende capaciteit wordt geïnvesteerd.

Dalende schuldgraad

De evolutie van de schuldgraad (netto financiële schuld/bedrijfskasstroom) is iets waar we heel goed naar moeten kijken. Ontex komt immers uit een penibele financiële situatie. Eind september vorig jaar stond de ratio nog op een onaanvaardbaar hoge en dus erg zorgwekkende 7,7. Eind 2022 was die verhouding al gezakt tot 6,4 en die positieve ontwikkeling zette zich verder door in het eerste kwartaal tot een ratio van 5,3. Maar eigenlijk is dat ook nog altijd te hoog. Drie tot vier keer ebitda is een meer aanvaardbare verhouding.

Die aanvaardbare ratio is niet ver meer weg na de publicatie van de halfjaarcijfers. De verhouding stond eind juni immers op 4,5. De groep zit dan ook meer dan op schema om tegen eind dit jaar een ratio van 4 te halen. Zelf hebben ze nu een nog betere doelstelling vooropgesteld, met name 3,75 of al perfect binnen de aanvaardbare vork van 3 à 4. Schuldenafbouw was een absolute prioriteit voor de nieuwe topman. De verkoop van de Mexicaanse activiteiten heeft de schuldenlast verlicht en toegelaten de termijnlening van €220 mln terug te betalen. De verkoop van Braziliaanse activiteiten is nog steeds hangende.

Margeverbetering

De schuldenafbouw is ook een gevolg van een flinke verbetering in, of noem het herstel van, de winstgevendheid. Maar eerst het omzetcijfer. Over de eerste jaarhelft is er sprake van een 15% vergelijkbare omzettoename uit de voortgezette activiteiten (zonder rekening te houden met opkomende markten) tot €891,8 mln, in lijn met de analistenconsensus. Vrijwel volledig toe te schrijven aan prijsstijgingen zonder volumeverlies. De omzetstijging gaf aanleiding tot een spectaculaire klim van de bedrijfskasstroom (ebitda) uit de voortgezette activiteiten met 111% tot €83,8 mln, ruim 2% boven de gemiddelde analistenverwachting. Dat betekent uiteraard ook een bijzonder fraaie toename van de ebitda-marge van 5,1 naar 9,4% op jaarbasis in de voortgezette activiteiten. Bovendien 16 basispunten beter dan de gemiddelde schatting van analisten.

• Investeerderspagina van de onderneming

Fors inhaalpotentieel

Jarenlang was het aandeel Ontex een zware achterblijver en zelfs een zorgenkind op Euronext Brussel, maar de afgelopen tijd is het een stevige uitblinker (17% beter dan de BEL20-index dit jaar tot dusver). Operationeel is de groep aan de beterende hand, de financiële zorgen nemen af. De aankondiging van de verkoop van de Braziliaanse activiteiten zou de kers op de taart zijn om de schuldgraad onder de ratio van 4 te krijgen. We zien potentieel voor het aandeel om nog een tijdje beter te presteren dan het marktgemiddelde.