Advieswijziging Microsoft | Wordt AI de nieuwe Heilige Graal?

Bijna niemand twijfelt er aan dat Microsoft met zijn uniek producten- en dienstenaanbod de komende jaren een dominante rol zal blijven spelen in de technologiesector. Microsoft is een bedrijf dat zichzelf al decennia lang continu heruitvindt door op alle technologische trends in te spelen.

De groep slaagt daar in door continu te blijven investeren in onderzoek en ontwikkeling en ook dank zij gerichte overnames. Microsoft beschikt over een sterke marktpositie in segmenten als software (besturingssystemen en kantoor- en beheersoftware), cloud computing en binnenkort ook gaming (zie kader). De kans is groot dat we ook kunstmatige intelligentie (AI) aan dit lijstje mogen toevoegen.

Reus blijft groeien

De groei van Microsoft is indrukwekkend gezien de omvang van het bedrijf. In het meest recente boekjaar 2023, dat op 29 juni eindigde, behaalde de groep een omzet van $211,9 mrd. De technologiegroep had tegenwind van de sterke dollar; bij constante wisselkoersen bedroeg de omzetgroei 11%. Voor het lopende boekjaar wordt op eenzelfde groeipercentage gerekend maar dat komt nominaal wel uit op $23,5 mrd extra omzet of bijna $2 mrd per maand. Dat is heel imponerend. Bovendien gaat de consensusverwachting voor 2025 uit van een groeiversnelling tot 13%, waarmee de omzet op $266,7 mrd zou uitkomen. Die versnelling moet er onder meer komen van de cloud-activiteiten. In het vierde kwartaal groeide Microsoft Cloud met 23% bij constante wisselkoersen. Ook een uitgebreider gaming-aanbod en vooral kunstmatige intelligentie moeten voor de extra groei zorgen.

Monetiseren van AI

Een van de belangrijkste technologieën die de groei van Microsoft de komende jaren een boost kunnen geven, is kunstmatige intelligentie of AI.  De technologie is niet nieuw en iedereen kent wel voorbeelden als klantendiensten via een chatbot of YouTube dat video’s voorstelt op basis van eerder kijkgedrag. Maar de opkomst van ‘generatieve AI’ zorgde voor een stroomversnelling.  De term verwijst naar elke vorm van AI waarbij zonder menselijke tussenkomst teksten, afbeeldingen, video’s en muziek gegenereerd kunnen worden op basis van modellen die werken op krachtige algoritmes. Een van de meest bekende AI-modellen is ChatGPT dat ontwikkeld werd door OpenAI, een onderzoeksinstelling waarvan Microsoft mede-oprichter was.

Bekijk ook het dossier Kunstmatige Intelligentie

De belangrijkste vraag is in hoeverre AI concreet kan worden gebruikt in de producten en diensten en  kan bijdragen aan een duurzame omzet- en winstgroei. In het geval van Microsoft zou ik mij daar weinig zorgen over maken.

ChatGPT wordt nu al geïntegreerd in onder meer de Bing zoekmachine en in de Office 365-modules. Onder de naam CoPilot kan het AI-model bijvoorbeeld een tekst autonoom samenvatten (Word) , zelf presentaties samenstellen (PowerPoint) en mails selecteren op relevantie (Outlook). Het is de bedoeling dat het AI-model, dat steeds beter presteert, deel zal uitmaken van het ecosysteem van Microsoft en in zoveel mogelijk producten zal worden geïntegreerd.

Er zijn analisten (o.a. ISI Evercore) die de langetermijngroei van Microsoft dankzij AI zien stijgen naar 20% tegenover de huidige consensus van 13%. Dat zou tegen 2027 bijna $100 mrd extra omzet opleveren. Toch is het wellicht veiliger om van meer bescheiden verwachtingen uit te gaan. Bij nieuwe technologieën ontbreekt een helder beeld op het verdienmodel op langere termijn. Dit maakt dat er een grote foutmarge zit op prognoses.

Concurrentie en wetgeving

ChatGPT is intussen uitgegroeid tot een van de grootste websites ter wereld met in augustus 1,4 miljard unieke bezoekers. Dit zijn er meer dan Microsofts eigen zoekmachine Bing, die er 1,2 miljard kreeg. De concurrentie zit niet stil en Alphabet (Google) heeft met Bard een eigen generatieve AI-toepassing. Die wordt geïntegreerd in de applicaties en diensten van Google. Ook Meta Platforms ontwikkelde AI-toepassingen voor Instagram, WhatsApp, Facebook en Messenger.

Bij elke nieuwe technologie is het zo dat regelgeving een beperkende factor is voor de toekomstige groei. Er is op zich weinig discussie over de noodzaak van regels rond AI, maar de vraag is hoever men daar in wil gaan. Europa neemt de rol van voorloper op zich en in juni keurde het Europees Parlement de Artificial Intelligence Act goed. Het doel van deze wet is om AI-toepassingen in de Europese Unie te reguleren en tegelijk de innovatie te stimuleren.

Volgens de wet zouden makers van AI-modellen als OpenAI gedeeltelijk zelf verantwoordelijk worden voor hoe deze worden gebruikt. Ook moeten ze specifiëren welk auteursrechtelijk beschermd materiaal ze hebben gebruikt om hun modellen te trainen. Daardoor zouden rechthebbenden beter compensatie kunnen aanvragen. Ontwikkelaars moeten vermijden dat generatieve taalmodellen illegale inhoud produceren en ook verplicht vermelden dat teksten met behulp van AI tot stand zijn gekomen. De wet verbiedt ook systemen van gezichtsherkenning in openbare ruimtes.

De Artificial Intelligence Act is nog niet definitief, want er volgen nog onderhandelingen met de lidstaten die hun zegje kunnen doen. Het is de bedoeling om die consultatieronde dit jaar nog af te werken. Daarna duurt het nog twee jaar voor de regels effectief van kracht zullen zijn.

Financiële slagkracht

Microsoft beschikte eind juni over $111,3 mrd aan cash en daar stond een financiële schuld van $79,4 mrd tegenover. Hierbij werd geen rekening gehouden met de waarde van de participatie in OpenAI, die steeds verder oploopt. De sterke balans liet Microsoft toe om vorig boekjaar $19,8 mrd aan dividenden  en $22,2 mrd aan de inkoop van eigen aandelen te spenderen. De totale uitkering van $42 mrd kwam daarmee uit op 48% van de totale operationele winst. De kapitaaluitgaven blijven hoog door investeringen in de cloud en in AI, maar toch zijn de kasstromen ruim positief. Microsoft verhoogde het kwartaaldividend van $0,68 naar $0,75 of $3,00 op jaarbasis. Dat komt aan de huidige koers overeen met een dividendrendement van bijna 1%.

‘Magnificent 7’

De S&P500 staat nu 12% hoger dan bij de start van 2023 maar de S&P500 Equal Weight-index, waarbij alle aandelen een gelijk gewicht hebben, noteert vlak. Het grote verschil is toe te schrijven aan de zogenaamde Magnificent 7, zeven aandelen die het extreem goed doen en op die manier een vertekend beeld geven van de prestatie van de S&P500. Microsoft behoort ook tot dit selecte groepje en pronkt sinds begin dit jaar met een rendement van 32%.

• Investeerderspagina van de onderneming

Advies aandeel Microsoft naar ‘houden’

De vraag voor beleggers is niet of Microsoft al dan niet een goed bedrijf is maar wel of het nu een goed moment is om het aandeel te kopen. Microsoft noteert tegen 32 keer de winst van het pas afgelopen boekjaar 2023 en bijna 29 keer de winst van het lopende boekjaar. Indien AI daadwerkelijk een hoge vlucht neemt en omzet en winst met 20% laat groeien, is tegen 2027 een winst van $17 per aandeel mogelijk. Dit zou de k/w doen dalen naar amper 18, maar dat is wel heel ver vooruit. Ik zie op korte termijn een grote kans op een recessie die onvermijdelijk ook gevolgen zal hebben voor de IT-uitgaven. Hoe lang en hoe diep die recessie wordt, weet niemand. Op dit moment vind ik de timing niet goed om het aandeel Microsoft te kopen. Daarom verlaag ik het advies naar ‘houden’.