Batterijmaterialen | Sector zit in tijdelijke dip

De prijs van lithiumcarbonaat daalde tussen november en april met 75%, om de daaropvolgende drie maanden weer te verdubbelen. Sinds juli gaat het weer bergafwaarts en inmiddels noteert lithium weer op het prijsniveau van voor de klim twee jaar geleden begon. Ook de kobaltprijs noteert weer op het peil van 2020, waarmee de stijging van 2021 en 2021 weer helemaal ongedaan is gemaakt.

Het Amerikaanse Albemarle kwam twee weken geleden uitgebreid aan bod dus daar gaan we nu niet dieper op in. Ik verwijs voor een gedetailleerde bespreking van dat bedrijf naar de rubriek Tip van de Week van Beleggers Belangen nr.40.

Umicore: De one-stop shop voor autobouwers

De Belgische materialengroep Umicore zit dit jaar in de hoek waar de klappen vallen. Het aandeel is al bijna 40% goedkoper geworden.

Umicore kan voor autoproducenten een volledig gamma producten aanbieden. Voor klassieke wagens met een verbrandingsmotor zijn er de katalysatoren en voor elektrische wagens (EV’s) batterijmaterialen. Daarnaast produceert Umicore ook brandstofcelkatalysatoren voor voertuigen op waterstof. De toekomstige groei zit met name in de productie van het kathodemateriaal van batterijen. Daarbij werd gekozen voor een mengsel nikkel, kobalt, mangaan (NMC) en lithium. Deze materialen worden gebruikt voor de productie van batterijcellen voor accu’s van elektrische wagens (EV’s) en systemen voor energieopslag. De prijs van het kathodemateriaal bepaalt ongeveer de helft van de prijs van een batterij. In het geval van een EV staat die batterij in voor een derde tot 40% van de totale kostprijs.

Batterijmaterialen maken nog tot het einde van dit jaar deel uit van de afdeling Energy&Surface Technologies maar dat verandert binnenkort. De batterijactiviteiten worden losgeweekt en vormen vanaf 2024 een aparte divisie die Rechargeable Battery Materials is gedoopt. De bedoeling van Umicore is om meer transparantie te creëren over de resultaten van deze activiteit. Tot nog toe zijn beleggers daar niet van onder de indruk. Umicore lag onder vuur omdat het te veel heeft ingezet op de NMC-technologie en niet heeft geprofiteerd van de sterke groei van de goedkopere LFP-batterijen (lithium, ijzer, fosfaat). Die hebben een lagere capaciteit maar doen het met name in China goed, waar veel kleine EV’s worden verkocht. Maar Umicore wijst erop dat de nieuwste generatie NMC-batterijen binnenkort in prijs kunnen concurreren met LFP.

Het batterijsegment is heel kapitaalintensief. Gezien de sterk evoluerende technologie moet er flink worden geïnvesteerd en dan is een hoge rente niet gunstig. De netto schuld bedraagt nu 1,3 keer de bedrijfswinst of ebitda maar dit cijfer zal de komende jaren verder oplopen. Umicore trekt de komende jaren €5 mrd uit voor de batterijdivisie. De groep richtte vorig jaar samen met Volkswagen de Ionway joint-venture op. Die moet tegen het einde van dit decennium voldoende batterijmaterialen leveren voor de productie van 3,6 miljoen EV’s. Ionway investeert ook €1,4 mrd in de bouw van een nieuwe fabriek voor kathodematerialen in Polen. Umicore sloot daarbij een afnamegarantie af met Volkswagen. Als de afgesproken hoeveelheden niet worden afgenomen, moeten ze toch betaald worden.

Umicore zal ook batterijmaterialen leveren aan ACC, het gemeenschappelijke batterijbedrijf van Mercedes-Benz, TotalEnergies en Stellantis. Naast de materialenfabriek in China, investeert Umicore ook €1,2 mrd in een fabriek in Ontario (Canada). De materialengroep beschikt verder nog over een recyclingafdeling waarvan de winstgevendheid sterk afhankelijk is van de edelmetaalprijzen. Dit jaar presteerde recycling ondermaats door de prijsdalingen bij met name platina, palladium en rhodium.

• Investeerderspagina van de onderneming

Umicore verwacht voor het lopende boekjaar een stabiele omzet maar een ebitda die 11 tot 17% lager zal uitkomen dan vorig jaar. Het aandeel noteert nu tegen 13 keer de verwachte winst. Aan de huidige koers bedraagt het bruto rendement 3,7%. Ik behoud het vertrouwen in het aandeel Umicore voor de middellange termijn en handhaaf het koopadvies.

AMG: Door de zure appel heen

De langetermijnstrategie van Advanced Metallurgical Group (AMG) is helder. Het bedrijf wil op termijn de belangrijkste leverancier worden van lithiumhydroxide voor EV-batterijen in Europa. Daartoe wordt lithium ontgonnen uit spodumeen (erts) in Brazilië en binnenkort ook op andere plaatsen (onder meer Portugal) terwijl eind dit jaar de eerste lithiumraffinaderij van Europa opent in Duitsland. De fabriek in Bitterfeld-Wolfen moet op termijn 100.000 ton hydroxide van batterijkwaliteit leveren aan in hoofdzaak de Europese autosector. Volgens berekeningen is er tegen 2030 jaarlijks minstens vijf keer zoveel nodig. Na de opening van de fabriek staan eerst uitgebreide testen en kwaliteitscontroles door de autofabrikanten op de agenda. De commerciële start van de productie is voor de tweede helft van volgend jaar voorzien. In 2024 zal de output nog beperkt blijven tot 10.000 ton.

AMG wil ook een lithium-chemicaliënfabriek bouwen in Brazilië en op die manier een volledig geïntegreerd bedrijf worden. Op korte termijn liggen de kaarten iets minder gunstig. Zo heeft de geplande capaciteitsuitbreiding van lithium-spodumeen in Brazilië  vertraging opgelopen. Maar veruit de grootste tegenvaller is de evolutie van de lithiumprijs. De verkoopprijzen van AMG lopen drie tot vier maanden achter op de prijsevolutie van lithiumcarbonaat in China. Dit betekent dat de impact van prijsdaling van de voorbije maanden pas in de cijfers van het vierde kwartaal zichtbaar zal zijn. AMG stelde deze zomer al de prognoses voor de aangepaste bedrijfswinst of ebitda neerwaarts bij van minstens $400 mln naar $350 tot $380 mln.

AMG heeft goede vooruitzichten op middellange termijn, maar moet op korte termijn door de zure appel heen bijten. De vraag is in hoeverre de koers daar al rekening mee houdt. Tegen iets meer dan 5 keer de verwachte aangepaste nettowinst, minder dan  4 keer de ebitda en 0,85 keer de omzet, oogt AMG niet duur. Ik reken voor dit jaar op een omzetcijfer in de buurt van $1,65 mrd, even hoog als vorig jaar. Het is wel zo dat de consensusschattingen voor 2024 nog veel te optimistisch zijn en nog geen rekening houden met de daling van de lithiumprijs sinds juli. Analisten verwachten voor 2024 gemiddeld een stijging van de omzet en de ebitda met iets minder dan 20%. Ik vind dit een veel te optimistisch uitgangspunt en ga in het beste geval uit van een status quo tegenover dit jaar.

• Investeerderspagina van de onderneming

De markt kan dus even schrikken als AMG nieuwe prognoses voor 2024 zou bekendmaken die ruim onder de consensusschatting liggen. Maar even goed zit die neerwaartse bijstelling al in de koers. Ik sluit niet uit dat het aandeel AMG op korte termijn onder druk blijft staan. Op langere termijn geloof ik wel in de strategie van het bedrijf. Het koopadvies houdt dus stand.