Drinkwatervoorziening | Een dividendkoning in recessiebestendige sector

SJW Group is in 1985 in Californië opgericht en brengt in de Verenigde Staten via 8700 kilometer aan beheerde leidingen drinkwater bij mensen in huis. Het water is afkomstig van ruim 400 bronnen en 160 waterpompstations. Ook exploiteert het concern vijf afvalwaterzuiveringsinstallaties.

SJW Group is een holdingmaatschappij met vier aparte dochtermaatschappijen. De eerste dochter is San Jose Water Company, waar de huidige naam van is afgeleid. Dit drinkwaterbedrijf werd al in 1866 in de staat Californië opgericht en voorziet momenteel naar schatting een miljoen inwoners van de stad San Jose van schoon water via 231.000 aansluitingen.

Voor de volledigheid vermelden we dat binnen deze dochteronderneming ook SJW Land Company valt, dat enkele commerciële gebouwen en onontwikkeld land beheert in de omgeving van San Jose en wat los vastgoed in andere staten. Maar dat is verwaarloosbaar bij de totale drinkwatervoorziening.

Een kleinere dochteronderneming bevindt zich in Texas onder de naam Canyon Lake Water Service Company, die via 17.500 aansluitingen zo’n 52.000 mensen van water voorziet. Aan de noord-oostkust levert dochter Connecticut Water Company 360.000 mensen water in de gelijknamige staat. Ten slotte voorziet dochter Maine Water Company 80.000 mensen in de staat Maine van water en dat al sinds het jaar 1880.

Dat twee bedrijfsonderdelen hun origine al in de negentiende eeuw hebben, laat wel zien hoe recessiebestendig de bedrijfsmodellen zijn. Opvallend is de geografische spreiding binnen de holding: San Jose ligt aan de  westkust van de Verenigde Staten aan de Grote Oceaan, Maine en Connecticut liggen helemaal in het noordoosten aan de Atlantische Oceaan en Texas ligt centraal in het zuiden aan de Golf van Mexico. Behalve geografische, geeft dit ook enige risicospreiding.

Die spreiding is wel wat scheef, aangezien in Californië met $54,1 mln zo’n 57% van de omzet over 2023 werd binnengehaald. Connecticut was met $31,9 mln goed voor 34% en Texas ($4,7 mln) en Maine ($3,6 mln) namen respectievelijk slechts 5% en 4% voor hun rekening. De staat Texas herbergt echter drie van de vijf regio’s in de Verenigde Staten met de sterkste bevolkingsgroei. Sinds 2006 heeft de Texaanse dochteronderneming het aantal aangesloten huishoudens verviervoudigd. In 2023 was de groei er 12% en tot en met 2030 wordt er nog eens 50% omzetgroei verwacht.

Van de totale omzet werd 95% gerealiseerd via gereguleerde overheidscontracten en slechts 5% ging via ongereguleerde contracten. Van belang bij de contracten is dat kosteninflatie meestal doorgerekend kan worden. De grootste divisie, San Jose Water, heeft bijvoorbeeld afgelopen januari medegedeeld dat de prijzen voor 2024 met 4,1% zijn gestegen.

Overnames en investeringen

In de komende vijf jaar wil SJW voor $1,6 mrd gaan investeren in infrastructuur op het gebied van drinkwater, afvalwater(zuivering) en oplossingen tegen PFAS, dat ook in de Verenigde Staten een probleem is. De watermarkt in de Verenigde Staten is enorm gefragmenteerd. SJW schat dat er ruim 52.000 lokale watersystemen bestaan en meer dan 16.000 publieke afvalwatersystemen.

Het bedrijf wil dan ook groeien via relatief kleine overnames. Dat geeft wel een aandachtspunt: de stevige schuldgraad van SJW maakt het moeilijk om overnames en investeringen te financieren. Momenteel heeft SJW een rating van A- van S&P met een negatieve outlook.

Het concern heeft de schuldgraad de afgelopen jaren wel wat verlaagd, zij het vrij traag. Vanwege het stabiele karakter van de business en de voorspelbare inkomstenstromen zie ik hier weinig risico, hoewel een lagere schuldgraad te prefereren is. Al is het maar vanwege de sterk gestegen rentepercentages die SJW voor haar kredietlijn moet betalen: bedroeg het rentepercentage daarbij in 2022 nog 3,41%, inmiddels geldt een percentage van 6,29%.

• Investeerderspagina van de onderneming

De toekomst voor SJW

Wie een blik op de koersontwikkeling van de afgelopen vijf jaar werpt, ziet dat de koers voornamelijk zijwaarts heeft bewogen en zich momenteel ongeveer op het laagste punt bevindt. Operationeel zit het bedrijf prima in elkaar en de waardering is inmiddels een stuk aantrekkelijker geworden. De omzet bedroeg in 2018 slechts $398 mln en is daarna ieder jaar gestegen, tot $670 mln in 2023. De winst is tegelijkertijd toegenomen van $38,8 mln naar $85,0 mln. Daarbij moet worden aangetekend dat het aantal uitstaande aandelen in deze periode ook met zo’n 50% is toegenomen, maar wat uiteindelijk het belangrijkst is, is dat de winst per aandeel grofweg verdubbelde. In 2023 bedroeg deze winst per aandeel $2,68. En dat terwijl de koers dus op een gelijk niveau staat als vijf jaar geleden.

In de tussentijd is het dividend van $1,12 met gemiddeld 7,2% verhoogd tot $1,52 per aandeel ($0,38 per kwartaal). Het dividend voor 2024 is onlangs al vastgesteld op $1,60. Bij de huidige koers van $55,72 geeft dat een dividendrendement van 2,9%. Dat percentage is tien jaar geleden voor het laatst zo hoog geweest. Het dividend is al 56 jaar op rij verhoogd en dat zal normaliter de komende jaren verder gaan.

SJW hanteert een groeidoelstelling op lange termijn voor de winst per aandeel van 5-7%. Het is aannemelijk dat het dividend in deze mate zal meestijgen. Voor 2024 schat het bedrijf de winst per aandeel op $2,68-$2,78. De koerswinstverhouding bedraagt dan 20,4. Dat lijkt niet extreem laag, maar is dat historisch gezien wel voor SJW.

De combinatie van groei van de winst per aandeel samen met een dividendrendement van 2,9% zal beleggers de komende jaren structureel zo’n 8-10% per jaar aan rendement moeten opleveren. Dat totaalrendement kan sterk oplopen bij een hogere waardering die ik vroeg of laat verwacht voor dit defensieve, recessiebestendige bedrijf.