Materialenmaker | Aandeel voor de rest van het decennium

De materialengroep Umicore is actief op drie fronten. In zijn grootste divisie maakt het bedrijf katalysatoren voor voertuigen. Die activiteit is goed voor ongeveer twee vijfde van de omzet. Een tweede divisie huisvest de recycling van edelmetalen uit afgedankte elektronica en andere industriële afvalstromen. Maar aan het begin van dit decennium maakte het aandeel vooral furore omwille van de derde divisie. Die werkt onder de noemer ‘energie- en oppervlaktetechnologie’, met de productie van batterijmaterialen voor de elektrische auto als belangrijkste activiteit.

Zware teleurstelling

Juist die batterijenmaterialendivisie heeft de afgelopen jaren flink teleurgesteld. De strategie moest zelfs worden omgegooid en het is nog steeds wachten op de impuls van deze afdeling op de omzet- en winstontwikkeling. Dat heeft ook de aandeelhouders een zware teleurstelling opgeleverd.

Umicore was vele jaren een van de weinige BEL20-aandelen die volop interesse opwekten bij Angelsaksische analisten en beheerders, vanwege de ‘groene’ activiteiten met rooskleurige perspectieven. In relatieve termen was het Umicore-aandeel drie jaar geleden dan ook zowat het duurste in de BEL20-index. De koers piekte op €60, maar is momenteel nog amper een derde van die piekkoers waard en staat op het laagste peil sinds 2016. Die koersflauwte biedt echter een mooi instapmoment.

Nog even geduld

Beleggers moeten nog wel wat geduld hebben. De markt koesterde hoop dat 2024 de kentering zou brengen, maar het management verwacht voor dit jaar een aangepaste operationele kasstroom van €900 tot €950 mln, tegenover nog €972 mln in 2023. Dit betekent dat de operationele kasstroom in 2024 voor het derde jaar op rij zal dalen, wat op de beursvloer uiteraard weinig applaus oplevert.

Op dit koersniveau is de koers-winstverhouding gedaald tot 13, wat inhoudt dat beleggers vandaag amper betalen voor de gunstige groeivooruitzichten die de batterijmaterialendivisie nog altijd biedt. Vanaf 2025 moeten stijgende batterijmaterialenvolumes dan toch eindelijk voor stijgende winsten zorgen, bij een stabiele marge van 25% op het niveau van de operationele kasstroom.

Gekelderde grondstofprijzen

De dalende winstcijfers van de voorbije drie jaar zijn echter niet alleen te wijten aan de langzame doorstart van de batterijdivisie. De resultaten van 2021 waren uitzonderlijk sterk dankzij bijzonder hoge prijzen voor edelmetalen die Umicore wint in de recyclingdivisie. Die bonus is intussen helemaal verdampt. De gemiddelde rhodiumprijs lag in 2023 bijna 60% lager dan in 2022. De gemiddelde palladiumprijs kelderde vorig jaar met bijna 40%. De aangepaste operationele bedrijfskasstroom van de recyclingdivisie daalde in 2023 daardoor van €463 naar €295 mln.

Deze prijsdalingen roomden – in combinatie met een stevige kosteninflatie – ongeveer €200 mln af van de operationele kasstroom in 2023. Deze aderlating werd gedeeltelijk gecompenseerd met kostenbesparingen, prijsmaatregelen en een sterk resultaat uit de handel in deze materialen. Nu lijken de prijzen voor deze edelmetalen uit te bodemen, maar het effect van de prijsdalingen op de resultaten resoneert nog even na. Ook in 2024 zal de operationele kasstroom van de recyclingdivisie licht dalen.

Bekijk ook het dossier Duurzaam Beleggen

Kanteljaar

In de divisie die kathodematerialen maakt voor de batterijen van elektrische auto’s moet 2024 een kanteljaar worden. De bedrijfskasstroom van de divisie zal nog dalen, maar de resultaten van vorig jaar genoten van een eenmalige bonus, verdiend op de recuperatie van schrootmateriaal dat vrijkomt bij de productie van batterijmaterialen. Als deze bonus wordt verrekend, moet de winstgevendheid van de divisie dit jaar behoorlijk stijgen, zo zegt het management. Vooral in de tweede helft moet de divisie op toerental komen, naarmate Umicore begint met de uitvoering van recent afgesloten contracten. Het bedrijf heeft intussen een orderboek om voor 190 gigawattuur aan kathodematerialen te leveren in 2027, en voor 270 gigawattuur in 2030. Umicore heeft in deze contracten gegarandeerde volumeafnames bedongen en de mogelijkheid om hogere kosten door te rekenen, wat de rendabiliteit van deze contracten beschermt.

De katalysatorendivisie stoomt intussen rustig verder, met een operationele kasstroom die dit jaar in de buurt zal uitkomen van het recordjaar 2023. De aantrekkelijke kasstromen uit deze activiteiten helpen om de uitbreidingsinvesteringen in de batterijdivisie te financieren.

Een positieve noot is dat Umicore, ondanks het uitgebreide investeringsprogramma, vorig jaar toch een vrije operationele kasstroom van ruim €300 mln realiseerde. De schuldgraad bleef eind 2023 beperkt tot 1,3 keer de operationele cashflow, wat ruimte laat voor een dividend van €0,80 per aandeel.

• Investeerderspagina van de onderneming

Aandeel voor tweede helft van het decennium

De winst zal in 2024 voor het derde jaar op rij dalen, als gevolg van lagere edelmetaalprijzen en een trager dan verwachte doorstart van de batterijmaterialendivisie. Er zit intussen veel slecht nieuws in de koers verrekend. Beleggers houden bij de huidige koers-winstverhouding van 13 amper rekening met de gunstige perspectieven die zich vanaf de tweede helft van 2024, en zeker vanaf 2025, zullen vertalen in hogere winstcijfers. De relatief lage koers is daarom een mooie instapkans. Bovendien wordt het dividendrendement van nu 3,8% steeds aantrekkelijker. Een koopadvies voor het aandeel Umicore is op zijn plaats.