Apple | Hopen op nieuwe supercyclus

Met een aandeel van 47% in de totale omzet blijft de iPhone veruit het belangrijkste product in het gamma van Apple. Alleen staan de verkoopcijfers onder druk door de toenemende concurrentie en de onzekere invloed van de economische omstandigheden op de consumentenbestedingen.

Waar Apple’s groepsomzet het vorige kwartaal nog met 5% steeg, was er in het iPhone-segment op jaarbasis een achteruitgang met 1%. Op zich niet dramatisch, maar het aantal toestellen in omloop is wel belangrijk voor de toekomstige groei van het ecosysteem van Apple. Dat bevat in totaal 2,2 miljard toestellen die niet alleen regelmatig worden vernieuwd, maar waar ook verschillende betaalde diensten voor worden aangeboden.

Momenteel telt Apple 1 miljard gebruikers die minstens één zo’n dienst afnemen. In dit Services-segment steeg de omzet het voorbije kwartaal nog met 14%, maar de toekomstige groei is dus afhankelijk van de evolutie van het aantal toestellen in omloop.

Upgraden of niet?

Marktanalisten rekenden voor dat er momenteel wereldwijd 1,4 miljard actieve iPhones in omloop zijn. Daarvan zijn er ongeveer 300 miljoen vier jaar of ouder. Er wordt veel verwacht van de recent voorgestelde iPhone 16, waarvan Apple hoopt dat die een nieuwe upgrade-cyclus in gang zal zetten. Het succes van de nieuwe smartphone zal met name afhangen van de snelheid waarmee Apple Intelligence zal worden geïmplementeerd.

Dit is Apple’s versie van kunstmatige intelligentie (AI) die het in verschillende producten en apps zal integreren. Apple Intelligence werd al tijdens de ontwikkelaarsconferentie in juni gepresenteerd, maar de verschillende functies worden maar mondjesmaat geactiveerd.

Wie op dit moment een iPhone 16 koopt voor de AI-functionaliteiten zal teleurgesteld worden. De AI-functies worden een onderdeel van de geplande update van het  besturingssysteem iOS, versie 18.1. Maar Apple heeft de uitrol van AI niet helemaal in eigen hand en moet zich plooien naar de verschillende nationale wetgevingen.

Zo komt er in Europa voorlopig geen Apple Intelligence in de iPhone als gevolg van de Digital Markets Act die in de Europese Unie van toepassing is. Die legt onder meer op dat technologieplatformen moeten openstaan voor andere spelers.

Apple weigert dit vooralsnog te doen omdat het naar eigen zeggen in dat geval de privacy en veiligheid van de gebruikers niet kan waarborgen. Europa heeft tegen de zin van Apple ook afgedwongen dat ontwikkelaars van iOS-apps deze buiten de App Store mogen aanbieden en dat ze via eigen gekozen kanalen met klanten mogen communiceren over aanbiedingen en abonnementen.

Buffett roomt belang af

Apple was jarenlang een van de best presterende participaties van Berkshire Hathaway, de investeringsholding van beurslegende Warren Buffett. Het kwam in 2016 nog als een verrassing toen Buffett een belang nam in het technologiebedrijf, maar hij kreeg er de jaren daarna in ieder geval geen spijt van. Na de initiële investering van ongeveer $1 mrd werd het belang de daaropvolgende jaren fors uitgebouwd.

Eind vorig jaar was Buffett’s belang in de iPhone-producent nog $174,3 mrd waard. Met een oorspronkelijke investering van $36 mrd was Apple daarmee veruit de meest lucratieve belegging in de toch indrukwekkende beurscarrière van Buffett. In het eerste kwartaal verkocht Berkshire al 13% van het belang in Apple maar in het tweede kwartaal werd dit nog verder gereduceerd.

Na de eerste jaarhelft waardeerde de investeringsholding het belang in Apple op $84,2 mrd, wat impliceert dat bijna de helft van de aandelen in de tussentijd waren verkocht. Ook na de verkoop blijft Apple de grootste participatie van Berkshire, dat door de verkoop de cashvoorraad zag aandikken naar een recordniveau van $276,9 mrd.

Buffett benadrukte wel dat Apple een belangrijke participatie van Berkshire zal blijven. De beleggingsgoeroe is naar eigen zeggen zijn geloof in Apple nog niet verloren. Gezien de omvang van zijn participatie zou het bijzonder vreemd zijn geweest als Buffett iets anders had gezegd. De gedeeltelijke verkoop is meer een gevolg van zijn toenemende bezorgdheid over de toestand van de Amerikaanse economie en de beurswaarderingen.

Bekijk ook het artikel Advieswijziging Berkshire Hathaway | Buffett heeft binnenkort $200 mrd aan cash

China (tijdelijk?) geen groeimarkt meer

Apple blijft het lastig hebben in China, na de thuismarkt en Europa de derde grootste afzetmarkt. Het bedrijf haalt al een paar kwartalen minder winst uit China en in het voorbije tweede kwartaal is ook de omzet er met 6,5% gedaald. Dat komt omdat de iPhone voor het eerst in vier jaar niet meer in de top vijf van meest verkochte smartphones in China staat.

Cijfers van marktonderzoeker IDC laten zien dat de populariteit van de Chinese merken groeit. Apple viel van de vierde plaats in het eerste kwartaal terug naar de zesde in het tweede kwartaal en moet naast marktleider Vivo ook Huawei, Oppo, Honor en Xiaomi laten voor gaan.

Het breekt Apple met name zuur op dat het geen toestellen in het lagere en middensegment aanbiedt. In het hogere marktsegment doen Chinezen steeds langer met hun telefoon en gaan ze enkel upgraden wanneer een nieuw toestel over voldoende extra functionaliteiten beschikt. In die zin belooft de introductie van de iPhone 16 weinig beterschap.

De AI-functionaliteiten van de iPhone 16 mogen (voorlopig) ook in China nog niet worden uitgerold. Dit neemt voor Chinese consumenten de stimulans weg om een nieuwe iPhone te kopen want net die AI-toepassingen zijn de grootste nieuwigheid.

Onrealistische waardering

Ondanks alle diversificatie-inspanningen staat of valt het succes van Apple nog steeds grotendeels met het succes van de iPhone en het is dus lang niet zeker dat de nieuwste versie de verhoopte supercyclus in gang zet. Dit is strikt gezien ook niet nodig, want Apple slaagt er ook in om met de huidige al met al bescheiden groeicijfers hoge kasstromen te genereren en hoge aandeelhoudersvergoedingen uit te keren.

Voor beleggers zit Apple’s probleem niet bij het genereren van kasstromen maar bij de waardering die de pan uit rijst. Met een beurswaarde van bijna $3,5 bln ($3500 mrd) noteert Apple tegen 9 keer de omzet en 34 keer de winst van dit jaar en dat is respectievelijk een derde en een kwart boven het vijfjaars gemiddelde. Deze waardering valt lastig te verantwoorden aangezien de winstgroei amper 10% bedraagt.

Advies aandeel Apple op ‘verkopen’

Apple profiteerde de voorbije jaren net als andere ‘big tech’-aandelen van passieve investeringsstromen richting de grote indexen. Het bedrijf heeft een aandeel van 6,9% in de S&P500 en zelfs 9% in de Nasdaq 100. Wanneer deze investeringsstromen omdraaien, worden de aandelen met het hoogste gewicht ook het meest getroffen.

• Investeerderspagina van de onderneming

Het verkoopadvies voor het aandeel Apple blijft staan. Pas onder een koers van $165 kunnen we dit eventueel heroverwegen. Dat niveau zou overeenkomen met 25 keer de verwachte winst van het lopende boekjaar, wat historisch gezien overigens nog steeds pittig is.