Metamorfose | Van saaie elektronicafabrikant tot snelgroeiende datacenterspecialist

De merknaam Legrand is minder bekend dan de producten van het Franse elektronicaconcern. De onderneming maakt allerlei laag voltage-artikelen, zoals wandcontactdozen (stopcontacten), schakelaars, aansluitblokken en nog veel meer. Het assortiment van 300.000 producten wordt verkocht in ruim 170 landen.

Legrand opereert in een vrij competitieve markt. Met slimme innovaties, handig positioneren en tactische overnames weet het bedrijf echter gestaag te groeien. Die strategie wordt al gehanteerd sinds de oprichting in 1865. De onderneming begon indertijd  als een fabriekje waar porseleinen servies werd gemaakt in Limoges. In die stad staat nog altijd het hoofdkantoor.

Vlak na de Eerste Wereldoorlog ging het bedrijf een samenwerking aan met Jean Mondot voor de productie van elektriciteitsschakelaars. Plastic was toen nog niet op grote schaal beschikbaar en porselein is stevig, duurzaam, weers- en hittebestendig. En het belangrijkste: het geleidt geen elektriciteit.

De activiteiten verschoven door de jaren heen van porseleinproductie naar het maken van allerlei elektronica. De omslag kwam in een stroomversnelling door een grote fabrieksbrand in 1949. Legrand nam toen de beslissing om volledig in te zetten op de fabricage van apparatuur voor elektrische bedrading voor in en om het huis.

Sindsdien zijn die activiteiten gestaag uitgebreid; zowel regionaal als  qua productaanbod. Daarbij vertrouwt het bedrijf deels op de beproefde strategie van kleine overnames. De onderneming heeft de afgelopen decennia meer dan honderd branchegenoten ingelijfd. Elk jaar doet Legrand wel vier of vijf aankopen.

Innovatie is de tweede poot onder de groeistrategie. Het bedrijf mikt erop om 5% van de omzet te investeren onderzoek en ontwikkeling. Legrand heeft ruim 4000 patenten. Dat intellectuele eigendom vormt een beproefde bescherming tegen margedruk. De aangepaste operationele marge van 21% steekt gunstig af bij grote branchegenoten zoals Schneider (20%) en ABB (18%).

Groeiversnelling dankzij kunstmatige intelligentie

De omzetgroei van Legrand maakt een stuk minder indruk dan de winstmarge. Vorig jaar stegen de inkomsten met 1% naar €8,4 mrd. Na een kleine daling in de eerste jaarhelft, stevent het concern in het lopende jaar net af op een omzetgroei van iets minder dan 2%. De matige groei is onder meer het gevolg van tegenvallende activiteit op de Europese en Amerikaanse bouwmarkt.

Op een beleggersdag eind september verraste topman Benoît Coquart echter met de doelstelling om in 2030 een omzet te halen van €12 tot €15 mrd. Daarmee sorteert hij voor op een gemiddeld groeitempo van 5% tot 9%. De oorzaak voor die groeiversnelling laat zich makkelijk aanwijzen.

Legrand haakt steeds nadrukkelijker in op de snelle groei van het aantal datacenters. De onderneming levert onder meer bekabeling, kasten en koeling voor de grote hallen vol servers die op steeds meer plaatsen uit de grond gestampt worden.

De wereldwijde investeringen in datacenters zijn de afgelopen vijf jaar met gemiddeld 18% toegenomen, becijferde de analistentak van Bank of America. De zakenbank verwacht dat het groeitempo de komende jaren nog een tandje hoger schakelt. Een belangrijke aanjager is de opkomst van allerlei nieuwe toepassingen van kunstmatige intelligentie. Behalve heel veel rekenkracht is daarvoor ook de toegang tot een enorme hoeveelheid gegevens hard nodig.

Bekijk ook het dossier Chipaandelen | Alle tips en artikelen over halfgeleiders

Volgens Coquart wordt in de toekomst 40% van de datacenter-capaciteit gebruikt voor kunstmatige intelligentie-toepassingen. Het vertrouwen in het groeipotentieel van die technologie blijkt nog meer uit overnames dan uit de woorden van de topman. Alleen al in het lopende jaar heeft Legrand vier bedrijven ingelijfd binnen het datacenter-segment. De meest recente aankoop is UPSistemas uit Colombia. Dankzij dit soort aankopen levert deze markt inmiddels een grotere bijdrage aan de concernomzet dan de 15% van vorig jaar.

Hoge vrije kasstroom

De activiteiten op het vlak van datacenters zijn naar schatting in 2025 door overnames en organische groei goed voor een vijfde van de inkomsten. Volgens verschillende consultancyfirma’s komt het groeitempo van dit marktsegment de komende jaren uit op gemiddeld minstens 24%.

Zelfs als de omzet in de rest van Legrand op een stabiel niveau blijft, stijgen de inkomsten op bedrijfsniveau dan met 5%. Dat lijkt ook duidelijk de ondergrens te zijn. Dankzij de combinatie van handige overnames en marktgroei ligt de werkelijke inkomstenstijging waarschijnlijk dichter bij de 9% die Coquart als bovenkant van de bandbreedte voor zijn omzetprognose hanteert.

Op het eerste gezicht prijzen beleggers op de huidige koers al veel mooi nieuws in. Het aandeel wordt verhandeld voor 23,6 maal de verwachte winst. Maar wanneer de vrije kasstroom het uitgangspunt vormt, ziet die waardering er al een stuk gunstiger uit. De verhouding komt in dat geval uit op 18,9. In die waardering kan wel degelijk wat rek zitten zodra het bedrijf meer geassocieerd wordt met de snelle groei van datacenters en kunstmatige intelligentie. Maar ook zonder de rugwind van een hogere waardering is Legrand een aantrekkelijke belegging.

Ruim dividend

De onderneming keert ongeveer de helft van de nettowinst als dividend uit. Afgezien van een pas op de plaats in 2019 is die uitkering ruim tien jaar op rij in lijn met de winst gestaag toegenomen. Momenteel komt het dividendrendement uit op iets meer dan 2%. De hoge vrije kasstroom biedt volop ruimte voor meer overnames. Daarnaast heeft Legrand aan bankgaranties en kasruimte nog ruim €2 mrd beschikbaar voor eventuele aankopen.

• Investeerderspagina van de onderneming

De afgelopen decennia bewijzen dat de onderneming heel goed raad weet met die financiële manoeuvreerruimte. Met het oog op de metamorfose van saaie elektronicafabrikant tot snelgroeiende datacenterspecialist – in combinatie met de gestaag oplopende dividenduitkering – verdient Legrand dan ook een koopaanbeveling.