Voedingsproducent | Kant en klaar een nieuwe fase in

What’s Cooking heeft een overnemer gevonden voor zijn divisie hartig beleg, werd enkele weken geleden bekend. Naast de afdeling bereide maaltijden is die divisie een van de twee pijlers van de voedingsproducent. De afdeling wordt verkocht aan de private equity-speler Aurelius. Netto zal What’s Cooking €100 mln cash aan de verkoop overhouden. Er is een akkoord, maar de deal moet nog door de administratieve mallemolen en zal tegen eind dit jaar of begin 2025 volledig afgerond zijn.

Charcuterie van topkwaliteit

Het begon voor het bedrijf allemaal net na de Tweede Wereldoorlog (1948), driekwart eeuw geleden dus, in de vleeswarenfabriek met puur vakmanschap van stichter Francies Coopman. Een Belgische slager met een grote droom: betaalbare charcuterie van topkwaliteit aanbieden. Daartoe richtte hij de vennootschap Ter Beke op, naar het kleine beekje dat naast de fabriek in het Oost-Vlaamse Wetteren vloeide.

Snel groeide Ter Beke uit tot dé kwaliteitsleverancier van charcuterie voor slagers in binnen- en buitenland. Zoon Daniel Coopman ging dan ook voor expansie en bouwde in 1960 een tweede vleeswarenfabriek. Die vestigingen zijn tot op vandaag de twee kloppende harten van de divisie ‘hartig beleg’. Het succes werd in 1986 bekroond met een introductie op de beurs van Brussel (later Euronext Brussel).

Dat bezorgde de onderneming de nodige middelen om te gaan diversifiëren buiten de vleeswaren. Midden jaren negentig volgde de overname van Vamos, een specialist in verse kant-en-klaarmaaltijden met huisgemaakte lasagne als absolute blikvanger. Na de aankoop van de Belgische marktleider in verse pizza en pasta, Pronto, werd de tweede divisie echt wel snel volwassen.

Het belangrijkste merk ‘Come A Casa’ wordt intussen verkocht in liefst elf landen. En ook al breidde het bedrijf de charcuterie-afdeling nog uit met voorverpakte vleeswaren, de jongste jaren werd helemaal duidelijk dat de toekomst toch eerder in de bereide maaltijden zit.

De naamsverandering enkele jaren geleden van ‘Ter Beke’ naar ‘What’s Cooking’ wees al in de richting van een radicale strategiewijziging. De naamsverandering diende ook om de ambitie te tonen in de toekomst meer groen en duurzaam te gaan produceren.

Meer groeipotentieel

Door de recente deal met Aurelius zullen de activiteiten en omzet van de voedingsgroep meer dan halveren. De verkochte afdeling was in 2023 goed voor €464 mln van de totale omzet van €832 mln. What’s Cooking richt zich daarmee volledig op bereide maaltijden. Dat is toe te juichen, omdat winstgevendheid, kasstromen en groeipotentieel daar groter zijn. Hartig beleg nam van de winst en kasstromen een veel minder groot deel voor zijn rekening.

Met bereide maaltijden is What’s Cooking actief in België, Polen, het VK en Frankrijk. In België is het merk Come A Casa de sterkhouder, in het VK staat het bedrijf heel sterk in bevroren maaltijden. Vanuit Polen kan het inspelen op de groei in Oost-Europa.

In de afgelopen tien jaar is de omzet van bereide maaltijden bijna verviervoudigd, van €110 mln in 2015 naar net geen €400 mln die dit jaar verwacht wordt. Een groot deel van die groei is via overnames, de rest is organische groei. Het bedrijf wil daar met de middelen van de verkoop nog een versnelling aan geven.

Marges onder druk

De marges in bereide maaltijden stonden de voorbije jaren stevig onder druk als gevolg van de opspelende inflatie en de energiecrisis, maar zijn daar in de laatste kwartalen van aan het herstellen. Een ebitda-marge van meer dan 10%, die voor Covid nog werd gehaald, moet op termijn opnieuw mogelijk zijn. In 2023 bedroeg die marge 8,4%, na de halfjaarcijfers van dit jaar is die op jaarbasis al hersteld tot 9,4%.

Ook de groei van het kant-en-klaarsegment trok de voorbije jaren aan. In 2023 ging de omzet er met 9% op vooruit en de ebitda met 41%. In de eerste helft van dit jaar zette het nagenoeg dezelfde groeicijfers neer. Die divisie behoeft ook minder onderhoudsinvesteringen en werkkapitaal. Dat laat een gezonde vrije kasstroom toe en dus meer middelen en ruimte om te investeren in groei.

Totaal ander bedrijf

What’s Cooking is een heel ander bedrijf dan drie jaar geleden. Topman Piet Sanders is erin geslaagd om de strategische accenten stapsgewijs te verleggen naar de activiteiten met meer winst- en groeipotentieel, weg van de meer traditionele Ter Beke-activiteiten in saucissen en vlees. Tegelijk noteert What’s Cooking nog aan Ter Beke-waarderingen (11 keer de verwachte winst) die een stuk lager zijn dan die van de concurrenten. Deels is die onderwaardering terecht, omwille van de lage free float, maar los daarvan is ze te groot.

De vraag is natuurlijk hoe het bedrijf het vers geld van de Aurelius-deal aan het werk zal zetten. Het management wil zowel inzetten op organische groei als op overnames, al zal het niets overhaast doen. Daarnaast zal het ook nog met de raad van bestuur overleggen of een deel van dat geld via een speciaal dividend (basisdividendrendement 4%) of inkoop eigen aandelen terug kan vloeien naar de aandeelhouders.

Bekijk ook Dividendbeleggen | Alles wat je moet weten over deze beleggingsstrategie

Het zal ook een uitdaging zijn geen overnames te doen aan waarderingen die ver boven de eigen waardering liggen. Het management heeft na de deal wel al gezegd daarvoor te zullen waken. Het heeft ook al bewezen voorzichtige cijferaars te zijn en geen overenthousiaste beslissingen te nemen.

• Investeerderspagina van de onderneming

Verdere herwaardering

De aandelenkoers is het afgelopen jaar al stevig hersteld met meer dan 60%. Met de nieuwe richting die het bedrijf inslaat, kan dat herstel zich doorzetten, vooral wanneer de verkoop van de afdeling hartig beleg definitief is en het duidelijk wordt welke groei-investeringen eraan komen en of de aandeelhouders een deel van de cash naar zich toe zien vloeien. Als dat herstel er niet komt, is een beursexit niet uit te sluiten. Vandaar het koopadvies.