Meesurfen op nieuwe golf in chipsector

Alle aandacht voor de schier onbeperkte mogelijkheden van kunstmatige intelligentie, verhullen dat het tempo van technologische ontwikkeling wat dreigt af te remmen. Het afgelopen decennium slaagden chipfabrikanten erin om steeds meer rekenkracht op een kleiner en kleiner oppervlak te persen. Die verbeteringsslag verklaart waarom een smartphone vandaag veel meer toepassingen heeft dan een laptopcomputer uit 2015.

In de technologiewereld wordt hierbij vaak verwezen naar de zogeheten wet van Moore. Veertig jaar geleden voorspelde voormalig Intel-topman en -medeoprichter Gordon Moore dat het aantal transistors op een chip ongeveer elke twee jaar zou verdubbelen. Dankzij de innovatiekracht van bedrijven zoals ASML ligt de capaciteitsverbetering van de chipsector al decennialang in lijn met Moore’s groeiprognose.

Het kost echter steeds meer tijd en geld om een nieuwe generatie halfgeleiders te ontwerpen die nog krachtiger is dan de voorgaande. Consultancyfirma Boston Consultancy Group (BCG) becijferde dat 100 manuren nodig zijn voor de ontwikkeling van een chip met 40 nanometer nodes: de dunne lijntjes waar de elektriciteit doorstroomt. Als de dikte van die lijntjes afneemt tot 7 nanometer, neemt dat toe tot 500 manuren.

Lees ook De paniek om DeepSeek is onterecht en wij kopen dít aandeel

Omdat ook de kosten exponentieel toenemen, gaan chipmakers steeds meer op zoek naar andere manieren om de chipcapaciteit te verbeteren. Hierbij trekt de advanced packaging-technologie steeds meer aandacht. Hierbij worden meerdere chips samengevoegd in één component. Volgens BCG kunnen signalen bij deze technologie 35 maal sneller worden doorgegeven dan wanneer de chips afzonderlijk worden ‘verpakt’. Bovendien ligt zowel de ontwikkelingstijd als het energieverbruik aanzienlijk lager.

Advanced packaging

De Amerikaanse nichespeler Onto Innovation (ONTO) kan met onder meer de introductie van het JetStep X500-systeem profiteren van de groeiende markt voor advanced packaging. Een kenmerk van deze machine is dat chipfabrikanten ook gebruik kunnen maken van andere materialen, zoals glaskernen waarmee onder meer Intel en TSMC al mee experimenteren. De onderneming legt zich daarnaast toe op de ontwikkeling van metrologie- en controleapparatuur. Ook deze markt kenmerkt zich door een hoog groeitempo.

Door de ontwikkeling van krachtigere en meer complexe chips, wordt het een steeds grotere uitdaging om afwijkingen zoals kleine kuiltjes of minieme omvangafwijkingen snel en in een vroeg stadium op te sporen. Met een nieuwe lasertechnologie kan Onto als het ware door wafers en ander basismateriaal voor chipproductie heen kijken. Hierbij worden afwijkingen op, in en onder het materiaal 30% preciezer en 50% sneller opgespoord.

De afgelopen jaren vormde het segment advanced packaging en specialistische apparatuur de belangrijkste omzetmotor voor Onto. Het aandeel in de totale inkomsten is sinds 2020 toegenomen van 40% naar 67%, dankzij een gemiddeld groeitempo van 34% bij deze activiteiten. Overigens kenmerkte het bedrijf zich de afgelopen jaren niet door een gelijkmatige, stabiele omzetstijging. Na een toename van ruim 80% in 2020 nam het groeitempo af tot +42% in 2021 en +27% in het volgende jaar. In lijn met een groeidip in de chipsector liepen de inkomsten in 2023 met 19% terug, om vorig jaar weer met 21% te stijgen.

Onto verwacht dat de omzetpiek van $1,0 mrd van 2022 echter binnen vijf jaar wordt verdubbeld. In een beleggingspresentatie van begin januari becijfert het bedrijf dat alleen de verkopen van de huidige generatie advanced packaging-apparatuur in de periode tot en met 2026 al met de helft kunnen toenemen.

Mooie omzet- en winstgroei

De aanstaande introductie van maar liefst vier nieuwe machines stuwt het verwachte groeitempo in dit segment nog verder op. Bovendien is de onderneming ook goed gepositioneerd voor een snelle groei in het batterijsegment van de chipmarkt. Als Onto de inkomsten binnen vijf jaar daadwerkelijk verdubbelt, vertaalt dat zich in een jaarlijkse omzetgroei van 15%.

Onderaan de streep kan de winst aanzienlijk sneller groeien. Dankzij schaalvoordelen en omdat de winstmarge van nieuwe machines relatief hoog is, ligt de verwachte winstgroei op minstens 20%. Aan het indrukwekkende groeitempo hangt echter ook een stevig prijskaartje. Bij een verwachte aangepaste winst per aandeel van $7,00 komt de k/w over het lopende jaar uit op 25,1.

Naast de sterke winst- en omzetgroei zijn er verschillende redenen waarom het aandeel ondanks de hoge waardering een koopadvies verdient. Onto is schuldenvrij en heeft $852 mln in kas. Als de onderneming een schuldpositie zou hebben van 2,5 maal de ebitda – wat voor groeibedrijven niet ongebruikelijk is – komt de k/w maar net boven de 20 uit.

De toeleverancier van de chipindustrie maakt bovendien slim gebruik van de financiële manoeuvreerruimte. Met kleine aankopen worden gaten in de innovatiepijplijn en patentportefeuille slim ingevuld. In oktober nam Onto de kleinere branchegenoot Lumina Instruments en de lithografieactiviteiten van Kulicke and Soffa over. Omdat het concern zelf iets meer dan vijf jaar geleden ontstaan is uit de fusie van Rudolph Technologies met Nanometrics, is er inmiddels ruime ervaring met het inpassen van nieuwe bedrijfsculturen.

• Investeerderspagina van de onderneming

Advies aandeel Onto Innovation is ‘kopen’

Beleggers moeten er rekening mee houden dat de inkomsten van Onto ook in de toekomst soms behoorlijk fluctueren. Het aandeel drijft mee op de golven van de chipcyclus en is na alle berichtgeving rondom Deepseek binnen twee weken met ruim 20% gedaald. Op de lange termijn kan het bedrijf dankzij de gunstige positionering juist sterk profiteren van de groeikansen die ontstaan door de bouw van nieuwe datacentra, investeringen in chipfabrieken en een verdere opmars van kunstmatige intelligentie.

Met het oog op die sterke marktpositie, de snelle winstgroei en een relatief aantrekkelijke waardering biedt de recente koersdip een mooi instapmoment. Onto Innovation verdient een koopadvies.