Het tot dusver zeer succesvolle Dutch Sport Tech Fund uit Amstelveen wil met nieuwe inleg van beleggers dit jaar nog een of twee investeringen doen. Het is de bedoeling om het fonds in 2025 in een of meer stappen te sluiten. Zoals het er nu naar uitziet, met een aantrekkelijk rendement voor deelnemers. “We hebben een heel lekkere flow te pakken.”
Veel investeringsmaatschappijen of VC-firma’s (VC), groei-investeerders in startende en opschalende ondernemingen, hadden het de afgelopen jaren zwaar, zowel om geld bij elkaar te sprokkelen voor investeringen als om investeringen (met winst) van de hand te doen. Zo zwaar zelfs hadden ze het, dat in kringen van investeerders gelaten werd gesproken van een ‘VC-winter’.
Maar te midden van alle negativiteit was er één VC-categorie die het juist bijzonder goed deed, en nog doet: de sporttech-niche van bedrijven die nieuwe technologieën toepassen in de sportwereld. In deze categorie wisten voormalig profvoetballer Mark Snijders en zijn compagnons Teun de Nooijer en Alexander Janssen de afgelopen jaren een succesvol beleggingsfonds uit de grond te stampen, het Dutch Sport Tech Fund (DSTF).
Bijna 100 procent stijging
De sectorcijfers liegen er niet om. In de afgelopen jaren is de waarde van fusies en overnames in de sporttech-sector flink gestegen, rapporteerde onderzoeksbureau en technologie-bank Drake Star. Dit jaar versnelt die trend nog. Wereldwijd ging in sporttech 25 miljard euro om, een stijging van bijna 100 procent ten opzichte van de eerste helft van vorig jaar.
Tegen deze achtergrond bloeide het Dutch Sport Tech Fund op, in lijn met de sector als geheel. Tégen de macro-economische trend in. Belangrijkste reden voor de malaise onder venture capitalists was, dat banken de laatste jaren minder makkelijk geld uitleenden, en als ze dat wel deden, tegen hoge rentetarieven. Die trend heeft dus de sporttech-sector en zeker ook DSTF niet tegen kunnen houden.
Mark Snijders, geestelijk vader van het fonds, vertelt over de beginfase: “Tijdens mijn loopbaan was ik altijd op zoek naar nieuwe technologie waardoor ik beter zou kunnen presteren. Na mijn loopbaan als voetballer ben ik gaan onderzoeken wie zich op professionele basis met sporttech-financiering bezighield. In Europa was dat bijna niemand, en in Nederland al helemaal niemand. Het idee voor Dutch Sport Tech Fund was geboren.”
Schaalbaar businessmodel
Wat het investeringsbeleid is van het fonds? DSTF heeft een driekoppig management. Zij doen ideeën op voor investeringen – er melden zich continu allerlei bedrijven bij DSTF – en maken vervolgens een eerste quickscan. Is het bedrijf dat aanklopt een zogenoemde late stage start-up of al een scale-up? Is de onderneming actief in een sector waar DSTF zich op focust? Is het businessmodel schaalbaar?
Zijn de eerste indrukken positief, dan wordt het bedrijf voorgelegd aan een netwerk van een dertigtal specialisten. Die beoordelen de exit-strategie van de ondernemingen, de kwaliteit van product, het marketingplan enzoverder. De specialisten zijn zelf overigens ook investeerder in het fonds. Hun beslissingen voor het fonds raken daarmee rechtstreeks de ontwikkeling van hun eigen vermogen.
Echt interessant vindt DSTF de ondernemingen die van de experts een 8 krijgen op een schaal van 10. Een team van accountants, juristen en andere M&A-experts beoordeelt of de boekhouding en alle contracten goed zijn ingeregeld.
DSTF steekt tussen 50.000 euro en 1 miljoen euro in deze ondernemingen. Snijders licht toe: “Meestal beginnen we met een wat kleiner bedrag. Gaandeweg, naarmate een onderneming groeit, doen we vervolginvesteringen, bijvoorbeeld om de software te optimaliseren.”
Zes domeinen
Het fonds focust op zes domeinen in de sporttechnologiemarkt. Het domein Human Performance gaat over technologieën zoals apps die bewegen en vitaliteit stimuleren. Het Data & Analytics-domein betreft bedrijven die zich specialiseren in technologieën die toegang bieden tot allerhande databases, waarmee bijvoorbeeld wereldwijd talent vroegtijdig kan worden geïdentificeerd.
In de categorie Fan Engagement zitten ondernemingen die nieuwe content en distributiemethoden creëren om fans wereldwijd bij de sport te betrekken. Het domein Athlete Branding omvat bedrijven die sporters helpen hun invloed op sociale media te vergroten.
Dan de laatste twee domeinen. Enerzijds gaat het om OTT Content, waarin bedrijven zitten die clubs en bonden ondersteunen bij het verbeteren van hun digitale uitzendingen. E-Sports & Fantasy Sports ten slotte, houdt zich bezig met de groeiende gaming-industrie.
“Elk van deze domeinen is veelbelovend”, zegt Snijders. “De bedrijven die erin actief zijn, bedenken technologische oplossingen die een groot publiek bereiken en ook goed schaalbaar zijn. Daarnaast ontwikkelen zich in elke categorie duidelijke businessmodellen.” Met andere woorden: behalve dat sporttech-bedrijven grote doelgroepen weten te binden, slagen ze er ook in daar geld mee te verdienen.
Op bezoek bij lokale fans
Dit jaar deed het sporttech-fonds al vijf investeringen en een aantal vervolginvesteringen. Een van die bedrijven is Homefans. “Als fans als supporter op bezoek gaan bij een buitenlandse club, zoals Real Madrid, lopen ze daar buiten de wedstrijd om vaak wat verloren rond. Homefans koppelt reizende fans aan lokale fans, die hen na of vóór de wedstrijd mee op sleeptouw nemen. Fans krijgen zo een unieke ervaring.”
Een andere investering deed DSTF in Piing – een gaming platform voor eenvoudige online sportspellen. Daar zijn er aardig wat van, maar Piing is in die zin bijzonder dat het kortlopende toernooien en andere spelvormen organiseert voor grote groepen mensen, in samenwerking met sponsors, zoals adverteerders en sportclubs.
Snijders: “Denk aan een sportmerk dat tijdens de rust van een wedstrijd een online voetbalspel lanceert. Na het spel krijg je dan bijvoorbeeld het bericht ‘leuk dat je hebt meegedaan’ en een kortingscode voor dat merk.”
E-gaming was de laatste van de zes eerdergenoemde domeinen waarin DSTF nog geen enkele investering had gedaan. Het is ook de categorie waar DSTF het meest nadrukkelijk naar kijkt voor nieuwe investeringen. Oorspronkelijk was de ambitie om 25 investeringen of meer te doen. Die ambitie is – met de stijgende waarderingen van sporttech-bedrijven – bijgesteld naar ruim twintig investeringen. De teller staat op dit moment op 19.
Meer exitstrategieën
Nadat het team van DSTF besluit dat het genoeg heeft geïnvesteerd, conform de oorspronkelijke ambities, zal het fonds worden gesloten. Daar zijn verschillende strategieën voor, die onder meer afhankelijk zijn van wat het beste rendement oplevert. Of de portefeuille wordt in een keer doorverkocht aan een grotere investeerder, of de belangen worden een voor een van de hand gedaan. “Waarschijnlijk wordt dat het tweede scenario”, aldus Snijders.
DSTF werkt met certificaten van aandelen. De koers van DSTF bedroeg medio oktober jongstleden 2,49 euro per certificaat, tegenover een koers van 1,00 euro per certificaat in 2021. Verscheidene ondernemingen doen het zeer goed, met het Aziatische mediaplatform The Binary Holdings als uitschieter. Dat bedrijf werd toen DSTF voor het eerst investeerde op 3,3 miljoen dollar gewaardeerd, en inmiddels door andere, grotere investeerders op 2,2 miljard dollar.
“Veel meer dan een spelletje”
De meeste bedrijven in de portefeuille doen het beter dan verwacht. Enkele underperformen, zoals dat heet in economisch jargon. Maar ook die hebben wel waarde en worden niet zomaar opgegeven, zegt Snijders. “Met zulke belangen moeten we slim omgaan. Het kan zijn dat we ze verkopen aan specialisten in de markt. Daarnaast tonen ook onze aandeelhouders interesse in sommige belangen. Omdat ze het een leuke club vinden bijvoorbeeld, en ervan overtuigd zijn dat het op iets langere termijn toch echt nog een succes wordt.”
Dubbel rendement
Inmiddels heeft DSTF ruim 225 investeerders in het huidige fonds. Het rendement voor beleggers bestaat uit enerzijds de koersontwikkeling door herwaardering van de investeringen, waarbij bedrijven met een korting van 40 procent op de officiële prijszetting voor investeerders worden gewaardeerd. “Dit doen we uit voorzichtigheid”, zegt Snijders. Daarnaast verdelen beleggers de winst uit de verkoop van deelnemingen.
De kosten bedragen 2,5 procent per jaar. Deze kosten liggen iets hoger dan wat je bij andere gespecialiseerde venture capital-fondsen ziet. “Dat komt”, licht Snijders toe, “omdat wij van nul af een nieuwe beleggingscategorie introduceren. We hebben een initieel relatief kleine omvang, momenteel zo’n 25 miljoen euro. Daarnaast moeten we flink wat aan marketing doen en willen we professioneel te werk gaan.”
Dat laatste lijkt aardig te lukken. De oprichters van DSTF bedachten niet zomaar een nieuw spelletje, maar een heel serieuze en rendabele beleggingspropositie.