Beleggen in biotech | Vier veelbelovende bedrijven

De coronapandemie heeft beleggen in de biotechsector behoorlijk op zijn kop gezet. Bedrijven die voorop lopen bij de ontwikkeling van een medicijn of vaccin tegen de ziekte Covid-19 trekken volop de aandacht. Dat kan vooral bij kleinere ondernemingen voor flinke koerscapriolen zorgen. Een goed voorbeeld is Novavax (NVAX), dat een veelbelovend coronavaccin ontwikkelt. De onderneming ontving een bijdrage van $2 mrd van de Amerikaanse overheid en de Britse regering bestelde 60 miljoen vaccins.

Hoewel de testresultaten bemoedigend zijn en er eind augustus een Fase 2-onderzoek begint, prijzen beleggers een overdreven mooi scenario in: de beurskoers is omhoog geschoten van minder dan $4 in januari tot ruim $170 begin augustus. Daarbij zijn er, naast Novamax, nog tientallen andere bedrijven die een vaccin in ontwikkeling hebben. Het potentieel van de pijplijn is lang niet voldoende om de huidige beurswaarde van bijna $10 mrd te rechtvaardigen.

Reguliere zorg

Er is echter ook een hele groep biotechondernemingen die vooral de nadelen van de pandemie voelt. Bijvoorbeeld omdat het door maatregelen om de uitbraak in te dammen, lastiger wordt om patiënten te werven voor nieuw onderzoek. Of omdat de verkopen van bepaalde middelen tegenvallen, aangezien de reguliere zorg in veel regio’s tijdelijk wat onder druk staat als gevolg van de focus op corona. Daar komt bij dat het voor biotechbedrijven die veel geld uitgeven lastiger kan worden om kapitaal te vinden als financiers de geldkraan dichtdraaien.

Er tekent zich een tweedeling af in de biotechsector. Voor wie wil beleggen in de biotechsector liggen er in deze tijd mooie kansen.

Beleggen in de biotech

De eerste stap voor wie positie wil kiezen in de biotechsector is het vermijden van de uitersten. De kans is groot dat koersen van corona-hoogvliegers onder druk komen te staan zodra de pandemie onder controle komt. Dit is ook een belangrijke reden waarom een ETF tijdelijk een minder geschikt instrument is om mee in de biotechbranche te beleggen. De aandelen die de afgelopen maanden overdreven snel zijn gestegen, wegen naar verhouding zwaar mee in de sectorindices die ETF’s volgen.

Aan de andere kant is het ook verstandig om de snelste dalers te vermijden. Dat zijn veelal ondernemingen met een zwakke kaspositie en nauwelijks omzet, waarvoor het een uitdaging wordt om nieuwe financiering aan te trekken. De beste aanpak is om een aantal – bij voorkeur vijf of meer – aandelen te selecteren om te voorkomen dat een individuele tegenvaller het (biotech)rendement in portefeuille sterk negatief beïnvloedt.

Hieronder tip ik vier biotechbedrijven die ik vooral op basis van hun pijplijn veelbelovend vind. De resultaten hiervan moeten vanaf 2022 zichtbaar worden.

Amicus in herkansing succesvol

Wat recent Galapagos nog overkwam, gebeurde vijf jaar geleden bij Amicus Therapeutics (FOLD). De onderneming moest een compleet nieuwe studie uitvoeren om de twijfels weg te nemen over Galafold. Uiteindelijk kwam pas in augustus 2018 groen licht voor dit middel tegen de zeldzame ziekte van Fabry. Sindsdien zit de productomzet stevig in de lift. In het afgelopen kwartaal namen de verkopen van het middel met ruim 40% toe naar $62,4 mln. Deze inkomsten en de kaspositie van $165 mln zet Amicus in om andere pijplijnmiddelen soepeler door het keuringsproces te loodsen dan aanvankelijk gebeurde met Galafold.

Bovenaan de lijst van potentiële nieuwe middelen staat het medicijn AT-GAA voor de ziekte van Pompe. De onderneming is begin dit jaar een fase 3-onderzoek gestart, dat geen vertraging heeft opgelopen door de coronacrisis. Naar verwachting velt de Amerikaanse toezichthouder FDA – die het middel al in een versneld keuringsproces opnam – begin 2021 een oordeel over marktintroductie. In een gunstig scenario kunnen de medicijninkomsten na enkele jaren oplopen richting $500 mln tot $1 mrd.

Tijdens de komende maanden komen bovendien de eerste onderzoeksresultaten van experimentele gentherapieën tegen enkele zeldzame aandoeningen naar buiten. Het vooruitzicht van een positieve nieuwsstroom en groeiende omzet maken Amicus tot een veelbelovende belegging.

Dicerna werkt slim samen

Het is een duidelijk pluspunt als de waarde van een veelbelovende pijplijn nog onvoldoende in de beurswaarde wordt weerspiegeld. Dicerna Pharmaceutical (DRNA) bewijst echter dat een aantrekkelijke waardering ook andere vormen kan aannemen. De beursgang in 2014 maakte veel indruk dankzij een koersstijging van 200% tijdens de eerste handelsweken. In de jaren daarna ging de koers met circa 90% onderuit, doordat de RNA-interferentie (RNAi) waar Dicerna op inzet onder vuur kwam te liggen. Bij deze technologie wordt eiwitvorming van bepaalde genen stopgezet zonder dat het gen zelf wordt uitgeschakeld. Dit is een methode om de oorzaak van bepaalde aandoeningen bij de bron aan te pakken.

In theorie kan dat een groot voordeel zijn ten opzichte van middelen die zich richten op het bestrijden van de symptomen. Inmiddels geldt dat ook voor de praktijk, sinds het eerste RNAi-middel van Alnylam in 2018 groen licht kreeg. Dicerna zelf heeft nog geen producten op de markt, maar wel een pijplijn vol even veelbelovende als experimentele medicijnen. Het bedrijf heeft financieel sterke partners gevonden in enkele grote farmabedrijven.

Samen met Novo Nordisk onderzoekt Dicerna bijvoorbeeld of de technologie ingezet kan worden tegen meer dan dertig lever-gerelateerde aandoeningen. Die variëren van chronische leveraandoeningen tot type 2 diabetes. Voor elke onderzoekstraject dat beide partijen opstarten, ontvangt het bedrijf een mijlpaalbetaling die kan oplopen tot ruim $300 mln. De waarde van een samenwerking met Roche voor de ontwikkeling van een hepatitis C-middel kan zelfs groeien tot $1,7 mrd.

De risicospreiding komt nog het sterkst tot uitdrukking in de wijze waarop het bedrijf de krachten bundelt met branchegenoot Alnylam. De bedrijven hebben de ontwikkeling van concurrerende middelen gebundeld en gaan straks samen het meest kansrijke product verkopen. De kaspositie van $669,2 mln geeft Dicerna alle ruimte om op eigen kracht de pijplijn verder te ontwikkelen.

Brits GW Pharma verovert Amerikaanse markt

GW Pharmaceutical (GWPH) is een ander voorbeeld van een bedrijf waar de pijplijn voorlopig minder grote risico’s in zich draagt dan in biotechland gebruikelijk is. De komende kwartalen is een bredere inzet van een bestaand middel de belangrijkste motor van omzetgroei. In 2018 kreeg GW Pharma in de Verenigde Staten groen licht voor de introductie van Epidiolex. De werkzame stof in dit middel tegen moeilijk te behandelen vormen van epilepsie is een actief ingrediënt van marihuana. In het tweede kwartaal stegen de verkopen met circa 70% naar $117,7 mln.

Beleggers hadden vooral oog voor het nettoresultaat. Dat kwam onder meer als gevolg van de corona-uitbraak net in de min terecht. Sinds de cijferpublicatie is de koers met 17% gedaald, maar die terugval doet geen recht aan het groeipotentieel. GW Pharma heeft onlangs van de FDA toestemming gekregen om Epidiolex ook in te zetten bij oudere patiënten en voor meerdere aandoeningen. Bovendien is de kans groot dat het Britse bedrijf volgend jaar een tweede product op de Amerikaanse markt gaat introduceren.

In de periode tot halverwege 2021 staan maar liefst vijf Amerikaanse fase 3-onderzoeken gepland met Nabiximols. Buiten de Verenigde Staten heeft het bedrijf al drie studies met het middel tegen spierstijfheid bij MS succesvol afgerond. Net als Epidiolex kan ook dit medicijn in de toekomst naar verwachting breder ingezet worden. Er lopen ook nog onderzoeken naar de effectiviteit tegen spierstijfheid na schade aan de ruggengraat en tegen angst en slapeloosheid bij PTSS.

Exelixis heeft krachtige groeibasis

Exelixis (EXEL) is een ander voorbeeld van een biotechbedrijf dat een reeds goedgekeurd middel als basis voor toekomstige groei gebruikt. De onderneming richt zich echter op een compleet ander werkgebied dan GW Pharma. De belangrijkste troef is een zogeheten tyrosinekinaseremmer (tkr). Dit middel remt heel specifiek bepaalde eiwitten af, waardoor kankercellen stoppen met delen en afsterven. Aan de hand hiervan heeft Exelixis medicijnen ontwikkeld tegen bepaalde vormen van nier- en leverkanker (Cabometyx) en schildklierkanker (Cometriq).

De onderneming weet zich knap te onderscheiden in deze zeer competitieve markt. Het middel is het enige medicijn dat bij een groot deel van de populatie van patiënten met een specifieke vorm van nierkanker (RCC) aanslaat en een verbetering laat zien in zowel de overlevingskans op korte termijn als de kans op volledige genezing. In het afgelopen kwartaal stond de omzetgroei (+8% naar $259,5 mln) iets onder druk als gevolg van de coronacrisis, maar op de middellange termijn kan de groei flink versnellen door een bredere inzet van het succesmiddel. Er lopen tientallen verschillende onderzoeken. Exelixis wil voor eind 2021 toestemming vragen om het middel tegen minstens vier andere kankervormen in te zetten. Tevens heeft het bedrijf nog medicijnen voor huidkanker en hoge bloeddruk in de pijplijn.

De kaspositie van ruim $1,5 mrd geeft alle ruimte voor het uitvoeren van studies en uitbouwen van de pijplijn. Het meest waarschijnlijke scenario is dat die kasvoorraad in de toekomst nog verder kan groeien. Via het aanboren van nieuwe markten voor de tkr en stijgende verkopen in bestaande segmenten kan de omzet oplopen van ruim $900 mln dit jaar tot ruim $1,5 mrd in 2022. De winst per aandeel komt dan naar schatting op $1,30. Er hangt dan ook een aantrekkelijk prijskaartje (k/w 17) aan de mooie groeivooruitzichten.

Conclusie

Wie wilt beleggen in de biotechsector vindt in Amicus, Dicerna, GW Pharma en Exelixis momenteel bedrijven met goede vooruitzichten. Dat geldt overigens ook voor de eerder dit jaar getipte Acadia, Axsome, Coherus en Editas (zie kader). Beleggers moeten er overigens wel rekening mee houden dat het bedrijfsspecifieke risico in deze sector relatief hoog ligt als gevolg van onvoorspelbare onderzoeksuitkomsten, beslissingen van toezichthouders en mogelijke doorbraken van concurrerende middelen. Het is dan ook verstandig om goed te spreiden en geen grote positie in te nemen in individuele aandelen.