Drie (nieuwe) kansen voor een bodem in biotech

Voor de Amerikaanse biotechsector krijgt 2021 een compleet ander karakter dan vorig jaar. In 2020 kreeg de sector een boost door de grote bijdrage aan het indammen van de coronapandemie. Met een rendement van 28% presteerde de Nasdaq Biotech Index veel beter dan de S&P500 (+18%). Sinds de jaarwisseling zijn die verhoudingen echter volledig omgedraaid. De Biotech Index staat ondanks een goede start inmiddels 1,5% lager dan eind 2020, terwijl de S&P500 juist met 10% is gestegen.

Er zijn twee verklaringen voor die sentimentsomslag. Door het onder controle komen van de pandemie en het oplopen van de inflatie, verschuiven beleggers de focus naar bedrijven die op relatief korte termijn al veel winst gaan boeken. Een kenmerk van biotechondernemingen is juist dat de investeringen in nieuwe middelen zich pas na een flink aantal jaren mogelijk zullen terugbetalen. Daarnaast speelt mee dat toezichthouder FDA medicijnen scherper tegen het licht lijkt te houden.

In het voorjaar wees de FDA binnen enkele weken veelbelovende middelen van drie biotechbedrijven af. Een daarvan was Nuplazid, dat het in 2020 getipte Acadia (ACAD) wilde inzetten bij Alzheimer-psychoses. Net als de andere afwijzingen, kwam dit nieuws als een donderslag bij heldere hemel. De onderneming had het testproces – dat prima studieresultaten opleverde – namelijk in nauw overleg met de FDA opgesteld. In het meest gunstige scenario kan Acadia op basis van eerdere onderzoeksresultaten een nieuwe aanvraag indienen. Maar er is ook een kans dat de volledige studie opnieuw uitgevoerd moet worden. In afwachting van meer duidelijkheid kan het aandeel het beste worden vastgehouden.

Strenge toezichthouder

De toezichthouder legt ook middelen die via een versneld keuringstraject zijn gelanceerd onder een vergrootglas. Grote farmaceuten als Merck en AstraZeneca kregen bij nader inzien toch geen groen licht voor een bredere inzet van de middelen Keytruda (tegen een specifieke vorm van longkanker) en Imfizi (vergevorderde blaaskanker).

Extra perspectief voor biotechbeleggingen

De strengere koers van de FDA mag voor beleggers echter geen aanleiding zijn om de aandelen uit de biotechsector links te laten liggen. Het is echter wel verstandig om op een andere wijze naar de kansen in de bedrijfstak te kijken. Het negatieve marktsentiment heeft namelijk ook de aandelen omlaag gedrukt van ondernemingen die al winstgevend zijn en al snel groeien. Juist in dit segment ontstaan nu mooie beleggingskansen.

1. Exelixis

Een van die ondernemingen is Exelixis, dat vorig jaar al werd getipt. Hoewel de koers sindsdien pas op de plaats heeft gemaakt, zijn de vooruitzichten verder verbeterd. De onderneming heeft bijvoorbeeld groen licht gekregen van de FDA om Cabometyx samen met een middel van branchegenoot Bristol Myers-Squibb in te zetten tegen bepaalde vormen van darmkanker.

Met het vrij vlakke koersverloop lijken beleggers in te prijzen dat pogingen om het middel ook tegen andere aandoeningen toe te passen op niets uitlopen. Maar zelfs in dat geval kan de omzet de komende jaren met gemiddeld ruim 20% oplopen. Exelixis komt dit jaar al uit de rode cijfers en boekt in 2022 een winst per aandeel van naar schatting $1 (k/w 24).

2. Incyte

Incyte is een ander voorbeeld van een winstgevende biotechonderneming die de komende jaren snel kan groeien. Voor de inkomsten leunt het concern heel sterk op Ruxolitinib. Deze stof remt de aanmaak van verkeerde bloedcellen en wordt voorgeschreven bij bepaalde vormen van beenmergkanker. Incyte zet er sterk op in om het middel veel breder te kunnen toepassen. Er loopt bijvoorbeeld een onderzoek met Ruxolitinib in crème-vorm tegen huidaandoening atopische dermatitis.

Een andere studie richt zich op de bestrijding van vitiligo, wat leidt tot pigmentverlies in huid en haar. Zelfs met het strengere FDA-beleid, is de kans groot dat Incyte de omzet volgend jaar met ruim 20% kan laten groeien. De winst stijgt dan nog sneller. Die goede groeivooruitzichten worden onvoldoende weerspiegeld in de k/w van 27.

3. Horizon Therapeutics

Datzelfde geldt voor Horizon Therapeutics (HZNP). De inkomsten uit de verkoop van het vorig jaar geïntroduceerde Tepezza (oogziekte van Graves) legt een stevige basis onder de omzetgroei. Bij de publicatie van de eerstekwartaalcijfers voorspelde het bedrijf dat de omzet in het lopende jaar met 28% zou groeien naar $2,8 mrd. Dat is een meevaller, aangezien de productie van Tepezza tijdelijk onder druk stond omdat in delen van de toeleveringsketen de focus volledig verschoof naar coronavaccins en medicijnen.

Bovendien heeft de onderneming voldoende ijzers in het vuur om die groei na 2021 op peil te houden. Dat is onder meer te danken aan de overname van Viela voor $3 mrd. Deze branchegenoot richt zich op zeldzame aandoeningen. Vorig jaar kreeg Viela toestemming om het eerste middel, Uplinza, op de markt te brengen. Het aandeel is aantrekkelijk gewaardeerd voor een bedrijf waarvan de winst in 2022 met ruim 30% kan groeien.

Beleggen in biotech weer kansrijk

Het omgeslagen sentiment in de biotechsector biedt een aantrekkelijke instapkans bij Exelixis, Incyte en Horizon Therapeutics. Alle drie de bedrijven zijn winstgevend en kunnen ook onder een strengere FDA snel groeien. Beleggers moeten er overigens wel rekening mee houden dat deze aandelen – ondanks de goede vooruitzichten – niet immuun zijn voor negatief pijplijnnieuws en andere bedrijfsspecifieke tegenvallers. Het is dus zaak om geen al te grote positie in individuele aandelen in te nemen.