Belgisch biotechaandeel | ‘Té uniek, té lucratief en té strategisch’

Argenx werd in 2008 opgericht en noteert sinds juli 2014 op Euronext Brussel. De beursgang gebeurde tegen €8,5 per aandeel. In minder dan negen jaar steeg het aandeel met 4400%.

Het bedrijf ontwikkelt zowat elk jaar een nieuw kandidaat-geneesmiddel op basis van antilichamen van lama’s dankzij het SIMPLE-antilichaam technologisch platform, aangevuld met bijkomende technologieën. Het werkt daarvoor samen met topwetenschappers in specifieke ziektebeelden, voornamelijk in auto-immuunziekten.

Zowat alle gespecialiseerde Amerikaanse biotechfondsen met naam en faam zitten in het aandeel. De grote doorbraak kwam in december 2017, enkele maanden na de succesvolle beursgang op Nasdaq, dankzij sterke fase II-resultaten met FcRn-remmer ARGX-113 (intussen omgedoopt tot efgartigimod).

Na het zeer sterke parcours dat FcRn-remmer efgartigimod reed op het vlak van klinische ontwikkeling, werd het medicijn in december 2021 door het Amerikaanse geneesmiddelenbureau (FDA) goedgekeurd voor patiënten met de zeldzame, ernstige spierziekte myasthenia gravis (gMG).

Gezien de beurswaarde toen al €15 mld bedroeg, moest de commercialisatie absoluut slagen. Typisch duiken immers op dat moment gespecialiseerde shorters op in het aandeel, maar bij Argenx gebeurde dit veelbetekenend niet.

Argenx ziet geweldige start voor Vyvgart

De verkoop begon in januari 2022 onder de commerciële naam Vyvgart. De eerste vijf kwartalen klopte Vyvgart telkens ruimschoots de verwachtingen. Dat leverde in 2022 al een netto-jaaromzet op van $400,7 mln, vier keer meer dan de initiële verwachting. Een geweldige start die in het eerste kwartaal van 2023 werd doorgetrokken met een omzet van $218 mln.

De gemiddelde jaarprognose voor 2023 ligt intussen op $1,02 mrd, wat Vyvgart al in het tweede jaar van verkoop de status van ‘block buster’ (jaarlijkse verkoop van minstens $1 mrd) zou geven. Het totale marktpotentieel in gMG wordt op $2 à 2,5 mrd geschat. Alle zeilen worden hiervoor bijgezet, want er loert ook concurrentie om de hoek, onder meer van UCB.

Vyvgart wordt al verkocht in de Verenigde Staten, Japan en Europa (momenteel voornamelijk in Duitsland; terugbetalingsonderhandelingen lopen in een tiental landen) en is goedgekeurd in Israël en het Verenigd Koninkrijk. Later dit jaar wordt goedkeuring verwacht in China en Canada.

Naast de geografische expansie is het de bedoeling Vyvgart eerder in het ziekteproces van gMG in te zetten, onder meer door gebruik te maken van een onderhuidse toedieningsvorm die Argenx ontwikkelde op basis van de superieure technologie van Halozyme.

• Investeerderspagina van de onderneming

Mogelijke piekomzet

De komende maanden verschuift de aandacht naar klinische resultaten met efgartigimod uit maar liefst drie fase III-studies in drie verschillende indicaties. De belangrijkste en tegelijk meest risicovolle studieresultaten zijn die in de neuromusculaire ziekte CIPD die in juli worden verwacht. Op deze indicatie kleven analisten een mogelijke piekomzet van $1,5 à 2 mrd. In het vierde kwartaal volgen de resultaten in de huidziekte pemphigus vulgaris (PV) en in de bloedziekte ITP (subcutane toediening).

In ITP kregen we vorig jaar al positieve fase III-resultaten via intraveneuze toediening. Op basis van die resultaten is intussen al de goedkeuringsaanvraag ingediend in Japan, maar in Europa en de Verenigde Staten wordt gewacht op de resultaten van de subcutane studie.

Het marktpotentieel van de toepassingen in PV en ITP wordt tussen $0,5 en 1 mrd geschat. Bij gunstige resultaten kan Argenx tegen eind 2023, alleen al op basis van de eerste vier indicaties, zicht krijgen op een piekomzet richting 2030 van minstens $5 mrd, en zo het potentieel van een pijplijn-in-een-product waarmaken.

Er komt echter nog veel meer, want tegen 2025 wil Argenx efgartigimod testen in vijftien indicaties (dertien tegen eind 2023). Volgend jaar krijgen we resultaten van de fase II/III-studies in de huidziekte bulleuze pemfigoïd (eerste jaarhelft) en in de neuromusculaire ziekte myositis (tweede jaarhelft). De ambities zijn zonder meer om met Vyvgart een nieuwe standaard te zetten in de behandeling van auto-immuunziekten.

Overige pijplijn

Het bedrijf maakt onder impuls van de tomeloze ambities van topman Tim Van Hauwermeiren echter ook snel vorderingen met de rest van de klinische pijplijn. Deze zomer krijgen we belangrijke eerste fase II-resultaten met C2-remmer ARGX-117, het volgende pijplijn-in-een-product kandidaat-geneesmiddel, in de spierziekte multifocale motor neuropathie (MMN).

Het plan is voor eind 2023 met ARGX-117 twee fase II- studies op te starten in twee nieuwe indicaties. In februari startte de eerste klinische studie met ARGX-119 en later dit jaar wordt een volgende kandidaat-geneesmiddel aangekondigd.

Prooi

Om de ontwikkelingen nog te versnellen kondigde Argenx recent een samenwerking aan met Genmab in immunologie en oncologie, al kan dat ook vooral een een poging zijn om uit de klauwen te blijven van big pharma. Gezien het mogelijk enorme potentieel van efgartigimod is het geen verrassing dat persagentschap Bloomberg recent meldde dat Argenx op de radar staat van alles dat naam en faam heeft in de farmawereld.

Voor die farmagiganten is Argenx ‘té uniek, té lucratief, té strategisch’ om geen poging te wagen. Een overname zou bijzonder jammer zijn voor de ontwikkeling van het biotechbedrijf, maar ook voor de Belgische biotechindustrie, die een gigant als drijvende kracht nodig heeft.

Aandeel Argenx op ‘kopen’

Hoewel we absoluut hopen dat Argenx zelfstandig het fantastische groeiverhaal blijft ontwikkelen, kunnen we niet blind zijn voor de kans op een overnamebod de komende maanden.

Maar ook zonder bod verwachten we dat de fase III-resultaten met efgartigimod, in combinatie met heel wat ander nieuws uit de klinische pijplijn, het aandeel een stevige duw in de rug zullen geven en dat houdt het advies voor het aandeel Argenx ondanks het fraaie koersverloop van de voorbije jaren nog steeds op ‘kopen’.